Un envenenamiento (intoxicación) es causado por la ingestión, inyección, inhalación o cualquier exposición a una sustancia dañina. La mayoría de las intoxicaciones ocurren por accidente.

En una emergencia a causa de una intoxicación o envenenamiento, es muy importante la administración de los primeros auxilios de inmediato antes de que llegue la ayuda médica, ya que esto puede salvar la vida de la persona.

Cada año, se reportan aproximadamente 2.5 millones de casos de envenenamiento o intoxicación a los centros de control de envenenamientos (centros de toxicología) de los Estados Unidos, de los cuales casi 1.000 son mortales.

Es importante resaltar que la ausencia de advertencias en la etiqueta de un producto no necesariamente significa que el producto sea seguro. Se debe considerar que se trata de un caso de intoxicación cuando la persona se enferma repentinamente sin razón evidente o cuando la víctima ha sido hallada cerca de un horno, un vehículo, un incendio o en un área mal ventilada.

Los síntomas de intoxicación o envenenamiento pueden tardar en aparecer, pero si hay sospechas de que alguien está intoxicado, no se debe esperar hasta que éstos aparezcan para buscar asistencia médica.

Los elementos que pueden causar intoxicación o envenenamiento comprenden:

• Medicamentos (por ejemplo, una sobredosis de aspirina)
• Detergentes y productos de limpieza de uso doméstico
• Monóxido de carbono (de hornos, motores a gasolina, incendios, calentadores)
• Pinturas (ingestión o inhalación de emanaciones)
• Plantas caseras (ingestión de plantas tóxicas)
• Insecticidas
• Sobredosis de drogas (accidental o intencional)
• Químicos en el lugar de trabajo
• Ciertos alimentos (ver intoxicación alimentaria )

Los síntomas pueden variar de acuerdo con el tóxico, pero pueden abarcar:

• Dolor abdominal
• Labios azulados
• Dolor en el pecho
• Confusión
• Tos
• Diarrea
• Dificultad respiratoria
• Mareos
• Visión doble
• Somnolencia
• Fiebre
• Dolor de cabeza
• Palpitaciones cardíacas
• Irritabilidad
• Pérdida del apetito
• Pérdida del control de la vejiga
• Fasciculaciones musculares
• Náuseas y vómitos
• Entumecimiento u hormigueo
• Convulsiones
• Falta de aliento
• Erupciones cutáneas o quemaduras
• Estupor
• Pérdida del conocimiento
• Mal aliento de olor inusual
• Debilidad

SE DEBE LLAMAR SIEMPRE AL CENTRO DE CONTROL DE ENVENENAMIENTOS (CENTRO DE TOXICOLOGÍA) PARA PEDIR ORIENTACIÓN.

Para envenenamiento o intoxicación por ingestión:

1. Examinar y vigilar las vías respiratorias, la respiración y la circulación de la víctima. Administrar respiración boca a boca y RCP, de ser necesario.
2. Tratar de asegurarse de que la víctima ciertamente está intoxicada, ya que puede ser difícil determinarlo. Algunos de los síntomas son aliento con olor a químicos, quemaduras alrededor de la boca, dificultad para respirar, vómitos u olores inusuales en la víctima. Si es posible, se debe identificar el veneno o tóxico.
3. Provocar el vómito en la víctima únicamente si así lo indica el personal del Centro de Control de Envenenamientos (centro de toxicología).
4. Si la víctima vomita, hay que despejar las vías respiratorias. Para hacerlo, el socorrista debe envolver los dedos de la mano en un pedazo de tela antes de limpiar la boca y la garganta de la víctima. Si la persona ha estado enferma debido a la ingestión de parte de una planta, se recomienda guardar el vómito, lo cual puede ayudarle a los expertos a identificar el tipo de medicamento que se puede utilizar para neutralizar el tóxico.
5. Si la víctima comienza a tener convulsiones, se deben administrar los primeros auxilios en caso de convulsiones.
6. Mantener a la víctima cómoda. Se debe colocar a la persona sobre su lado izquierdo y permanecer allí mientras se consigue o se espera la ayuda médica.
7. Si el tóxico ha salpicado las ropas de la víctima, hay que quitárselas y lavar la piel con agua.

Para envenenamiento o intoxicación por inhalación:

1. Pedir ayuda médica de emergencia. Nunca se debe intentar auxiliar a una persona sin antes notificar a otros.
2. Alejar a la víctima del gas, vapores o humo si es seguro hacerlo y abrir las ventanas y puertas para que salgan el humo o los vapores.
3. Respirar aire fresco profundamente varias veces y luego contener la respiración al entrar al lugar. Se aconseja colocarse un pedazo de tela mojado sobre la nariz y la boca.
4. Evitar encender fósforos o utilizar encendedores pues algunos gases pueden hacer combustión.
5. Luego de rescatar a la víctima, se deben examinar sus vías respiratorias, respiración y circulación. Si es necesario, hay que administrar respiración boca a boca y RCP.
6. Si es necesario, se deben administrar primeros auxilios para lesiones en los ojos (emergencias oftalmológicas) o convulsiones ( primeros auxilios en caso de convulsiones).
7. Si la víctima vomita, hay que despejar las vías respiratorias. Para hacerlo, el socorrista debe envolver los dedos de la mano en un pedazo de tela antes de limpiar la boca y la garganta de la víctima.
8. Solicitar asistencia médica, incluso si la víctima parece estar perfectamente bien.

• Administrar sustancias por vía oral a una víctima inconsciente.
• Inducir el vómito a menos que lo indique el personal del Centro de Control de Envenenamientos (centro de toxicología) o un médico. Un veneno fuerte que produzca quemaduras en la garganta al entrar también hará daño al salir.
• Intentar neutralizar el veneno con zumo de limón, vinagre ni cualquier otra sustancia, a menos que lo indique el personal del Centro de Control de Envenenamientos (centro de toxicología) o un médico.
• Utilizar ningún antídoto "para todo uso".
• Esperar a que se presenten los síntomas si se sospecha que una persona se intoxicó.

NO se debe provocar el vómito en la persona a menos que así lo indique el médico o el personal del Centro de Control de Envenenamientos (centro de toxicología) y se debe buscar asistencia médica inmediata.

Se puede llamar al número 1-800-222-1222 del National Poison Control Center desde cualquier parte de los Estados Unidos. Esta línea gratuita nacional le permitirá a la persona hablar con expertos en intoxicaciones, quienes le darán instrucciones adicionales.

Se trata de un servicio gratuito y confidencial. Todos los centros de control de envenenamientos (centros de toxicología) en los Estados Unidos utilizan este número. Se recomienda llamar si se tiene cualquier inquietud acerca de las intoxicaciones o la manera de prevenirlas. No tiene que ser necesariamente una emergencia; se puede llamar por cualquier razón, las 24 horas del día, los 7 días de la semana.

Si es posible, se recomienda llevar consigo el recipiente de la sustancia al hospital.

Ver Centros de Control de Envenenamientos (centros de toxicología).

• Estar atento a la presencia de productos tóxicos o venenos dentro y alrededor del hogar. Se recomienda tomar medidas para proteger a los niños pequeños de sustancias tóxicas, almacenando todos los medicamentos, productos de limpieza, cosméticos y químicos caseros fuera del alcance de los niños o en gavetas con picaportes que éstos no puedan abrir.
• Familiarizarse con las plantas en el hogar, jardín y el vecindario y mantener a los niños informados. Eliminar cualquier planta nociva. Nunca comer bayas, raíces, hongos ni plantas salvajes a menos que se tenga absoluto conocimiento de lo que se está haciendo.
• Enseñar a los niños los peligros de las sustancias que contienen venenos o tóxicos. Todos los productos tóxicos se deben identificar con etiquetas.
• No almacenar sustancias químicas caseras en recipientes para alimentos, ni siquiera si están etiquetadas. La mayoría de las sustancias no alimenticias son venenosas si se consumen en grandes dosis.
• Si hay preocupación de que los suelos o las aguas cercanas están siendo contaminadas por tóxicos industriales, se debe informar sobre estas inquietudes al departamento de salud local o a la Agencia de Protección Ambiental estatal o federal.