Es un cáncer de crecimiento rápido en el cual el cuerpo produce una gran cantidad de glóbulos blancos inmaduros (linfocitos). Estas células se pueden encontrar en la sangre, la médula ósea, los ganglios linfáticos, el bazo y otros órganos.

La leucemia linfocítica aguda (LLA) conforma el 80% de las leucemias agudas de la niñez y la mayoría de los casos ocurre entre los 3 y los 7 años de edad. Esta enfermedad también se puede presentar en adultos.

En la leucemia aguda, las células cancerosas se multiplican rápidamente y reemplazan las células normales. Estas células cancerosas toman el control de partes normales de la médula ósea, causando su insuficiencia. Una persona con leucemia linfocítica aguda tiene mayor probabilidad de sangrar y tener infecciones dado que hay menos células sanguíneas normales.

La mayoría de los casos de LLA no tiene una causa obvia; sin embargo, problemas cromosómicos, la radiación, toxinas como el benceno, y algunos fármacos quimioterapéuticos pueden jugar un papel en el desarrollo de la leucemia.

Las personas con síndrome de Down o que tengan un hermano con leucemia tienen un mayor riesgo de padecer leucemia linfocítica aguda.

• Encías sangrantes
• Dolor o sensibilidad en los huesos
• Tendencia a la formación de hematomas
• Sangrado profuso o prolongado
• Fatiga
• Fiebre
• Dolor articular
• Infección
• Irregularidades menstruales
• Sangrado nasal
• Palidez
• Palpitaciones
• Pequeñas manchas rojas en la piel
• Dificultad para respirar (agravada por el ejercicio)
• Ganglios inflamados (linfoadenopatía)
• Inflamación de las encías
• Pérdida de peso involuntaria

Un examen físico puede revelar lo siguiente:

• Hematomas
• Hepatomegalia y esplenomegalia
• Signos de sangrado (petequias, púrpura)

Los exámenes de sangre pueden mostrar lo siguiente:

• Conteo de glóbulos blancos sanguíneos anormal
• Anemia en un CSC
• Conteo de plaquetas bajo

Una aspiración de médula ósea puede mostrar niveles anormales de ciertas células.

La leucemia linfocítica aguda también puede cambiar los resultados de los siguientes exámenes:

• Conteo de linfocitos T
• Pruebas analíticas para leucemia/linfoma de células B
• Fórmula leucocitaria

Si a una persona se le diagnostica leucemia linfocítica aguda, se le harán pruebas genéticas para determinar el tipo específico de dicha leucemia. Los médicos pueden buscar cambios cromosómicos en las células de algunas leucemias. Las leucemias con ciertos tipos de cambios cromosómicos tienen un diagnóstico desalentador, mientras que aquellas con otros tipos de genes pueden tener un pronóstico muy bueno.

El objetivo del tratamiento es llevar los conteos sanguíneos y la médula ósea a la normalidad. Si esto ocurre, se considera que el cáncer está en remisión.

Si una persona tiene leucemia linfocítica aguda, necesitará quimioterapia. Para la primera ronda de quimioterapia, es posible que necesite ir al hospital durante un período de tres a seis semanas, pero las sesiones posteriores se pueden suministrar en forma ambulatoria. En caso de tener un conteo de linfocitos bajo, es posible que sea necesario dejar al paciente solo en un cuarto para evitar que contraiga una infección.

Los tratamientos adicionales dependen de otros síntomas y pueden abarcar:

• Transfusiones de hemoderivados, como plaquetas o glóbulos rojos especiales, para combatir la anemia
• Antibióticos para combatir la infección

Después de entrar en remisión, la persona puede recibir quimioterapia o radioterapia adicional para matar cualquier tipo de células cancerosas que estén en el líquido cefalorraquídeo. La persona también puede recibir quimioterapia de vez en cuando para prevenir recaídas.

Si la leucemia reaparece o no responde a otros tratamientos, el médico puede recomendar un transplante de médula ósea después de dosis altas de quimioterapia.

Los pacientes pueden mitigar el estrés de su enfermedad, vinculándose a un grupo de apoyo en donde los miembros comparten experiencias y problemas comunes.

Ver también: grupo de apoyo para el cáncer.

Los niños generalmente tienen un mejor pronóstico que los adultos. La mayoría de los adultos alcanza una remisión completa. Sin tratamiento, una persona con leucemia linfocítica aguda puede tener una expectativa de vida aproximada de 3 meses.

• Coagulación intravascular diseminada (CID)
• Recurrencia de leucemia linfocítica aguda (LLA)
• Infección grave

Se debe consultar con el médico si se presentan síntomas similares a la leucemia linfocítica aguda o si la persona padece esta enfermedad y presenta fiebre persistente u otros signos de infección.

Debido a que se desconoce la causa, no es posible prevenir la mayoría de los casos. Se puede reducir el riego de padecer leucemia linfocítica aguda evitando la exposición a toxinas, radiación y químicos.

Abeloff MD, Armitage JO, Niederhuber JE, Kastan MB, McKena WG. Clinical Oncology. 3rd ed. Orlando, Fl: Churchill Livingstone; 2004.

Hoffman R, Benz EJ, Shattil SS, et al. Hematology: Basic Principles and Practice. 4th ed. Orlando, Fl: Churchill Livingstone; 2005.

American Cancer Society. Cancer Facts and Figures 2007. Atlanta, GA: American Cancer Society; 2007.