La infección por VIH es una enfermedad causada por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH). La afección destruye el sistema inmunitario en forma gradual, lo cual hace que para el cuerpo sea más difícil combatir infecciones.

Este artículo suministra una visión general. Para obtener información más detallada, ver los artículos:

• SIDA
• Infección por VIH aguda
• Infección por VIH asintomática
• Infección por VIH sintomática y temprana

El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) se puede diseminar por lo siguiente:

• Contacto sexual íntimo
• Uso de agujas y jeringas contaminadas
• Transfusiones de sangre y hemoderivados contaminados

El virus también se puede propagar a través de la placenta de la madre a su bebé en desarrollo y rara vez se disemina a través de la lactancia.

Las personas que resultan infectadas con VIH pueden estar asintomáticas hasta por 10 años, pero aún pueden transmitir la infección a otros. Después de haber estado expuesto al virus, los exámenes de sangre cambian de negativos a positivos para VIH generalmente en cuestión de tres meses.

El VIH se ha propagado en todos los Estados Unidos y las mayores concentraciones de la enfermedad se encuentran en la parte central de las áreas urbanas.

El VIH puede causar cualquier síntoma de enfermedad, ya que las infecciones pueden ocurrir en todo el cuerpo. Entre los síntomas especiales relacionados con la infección por VIH están:

• Diarrea
• Fatiga
• Fiebre
• Frecuentes infecciones vaginales por levaduras
• Dolor de cabeza
• Úlceras bucales, incluyendo infección por cándida
• Rigidez o dolor muscular
• Erupción cutánea de diversos tipos, incluyendo dermatitis seborreica
• Irritación de la garganta
• Inflamación de los ganglios linfáticos

Nota: en el momento del diagnóstico de la infección con VIH, muchas personas no han experimentado ningún síntoma.

El examen ELISA/inmunotransferencia para VIH puede arrojar un resultado positivo para anticuerpos contra el VIH. Si el resultado es negativo y la persona tiene factores de riesgo definitivos para la infección por VIH, el examen se debe repetir en 3 meses.

Se pueden hacer otros exámenes de sangre para determinar cuánto VIH hay en el torrente sanguíneo. Una fórmula leucocitaria puede mostrar anomalías.

Un conteo de CD4 inferior a lo normal es una señal de que el virus está inihibiendo el sistema inmunitario.

A menudo, los médicos recomiendan la terapia con medicamentos para pacientes que están comprometidos a tomar todos los medicamentos y tienen un conteo CD4 por debajo de 350 (que indica inmunodepresión).

Es extremadamente importante que los pacientes tomen todas las dosis de sus medicamentos o, de otro modo, el virus se volverá rápidamente resistente a los fármacos. La terapia involucra siempre una combinación de medicamentos antivirales.

Las personas con infección por VIH necesitan recibir instrucción acerca de la enfermedad y su tratamiento, de tal manera que puedan ser parte activa en la toma de decisiones junto con el médico.

Ver: grupo de apoyo para el SIDA

La infección por VIH es una afección crónica que se puede tratar, pero que aún no se puede curar. Existen formas efectivas de prevenir complicaciones y retardar, mas no evitar, la progresión hacia el SIDA.

La mayoría de las personas infectadas con VIH progresarán hacia el SIDA si no reciben tratamiento. Sin embargo, existe un pequeño grupo de personas que desarrollan SIDA muy lentamente o nunca lo desarrollan. Estos pacientes se denominan pacientes sin progresión a largo plazo.

• Cánceres
• Emaciación crónica a causa de la infección por VIH
• Demencia por VIH
• Lipodistrofia por VIH
• Infecciones oportunistas
  • angiomatosis bacilar
  • candidiasis
  • infección por citomegalovirus
  • criptococo
  • enterocolitis por criptosporidio (u otras infecciones por protozoos)
  • complejo de Mycobacterium avium (MAC)
  • neumonía por neumocystis carinii
  • infección por salmonella en el torrente sanguíneo
  • toxoplasmosis
  • tuberculosis
  • infección viral del cerebro (leucoencefalopatía multifocal progresiva)

La persona debe consultar con el médico si ha tenido una posible o real exposición al SIDA o a la infección por VIH.

• Evitar el uso de drogas intravenosas; pero si se usan, no se deben compartir las agujas ni las jeringas y siempre se recomienda utilizar agujas nuevas (hervir o limpiar estos elementos con alcohol no garantiza una esterilidad total).
• Evitar el contacto oral, vaginal o anal con el semen de personas infectadas con VIH.
• Evitar las relaciones sexuales de tipo anal sin la debida protección, puesto que se producen pequeños desgarros en los tejidos del recto, a través de los cuales el VIH que se encuentra en el semen del compañero sexual infectado puede ingresar directamente a la sangre del otro compañero.
• Utilizar siempre protección si se tienen relaciones sexuales con personas usuarias de drogas intravenosas.
• Utilizar siempre protección en caso de tener contacto sexual con muchas personas o con personas que tienen múltiples compañeros sexuales.
• Las personas con SIDA o aquellos que han tenido pruebas positivas para anticuerpos anti-VIH pueden transmitir la enfermedad a otras personas, por lo cual no deben donar sangre, plasma, órganos del cuerpo ni espermatozoides. Igualmente, tampoco deben intercambiar fluidos genitales durante la actividad sexual.
• El comportamiento sexual seguro puede reducir el riesgo de adquirir la infección, aunque existe el riesgo de adquirirla, aun si se practica el "sexo seguro" con el uso de condones, debido a la posibilidad de que éstos se rompan. Por lo tanto, la abstinencia es la única manera segura de prevenir la transmisión sexual del virus.
• Utilizar siempre protección al tener contacto sexual con personas de las cuales se sabe o se sospecha que tienen la infección por VIH.