Son una alteración temporal de la función cerebral, ocasionada por una actividad eléctrica anormal en el cerebro y caracterizada por una pérdida abrupta de poca duración en la actividad consciente ("ausencia") u otro cambio anormal en el comportamiento.

Las ausencias son más comunes en personas menores de 20 años, generalmente en niños entre los 6 y 12 años, y se pueden presentar en combinación con otros tipos de convulsiones.

Las ausencias típicas duran sólo unos pocos segundos, con recuperación total que ocurre rápidamente y sin presencia de confusión persistente. Estas convulsiones se manifiestan como episodios de mirada fija o "ausencias" durante los cuales se presenta un cese en la actividad o en el discurso del niño.

Es posible que el niño pare de hablar en medio de una frase o que deje de caminar y uno o varios segundos más tarde reanude la actividad y el lenguaje. Si durante uno de estos episodios el niño está de pie o caminando, rara vez se cae.

Los "episodios" pueden ser poco o muy frecuentes, presentándose muchas veces por hora. Hasta cientos de convulsiones se pueden presentar en un solo día y pueden presentarse durante semanas o meses antes de ser detectados. Estas convulsiones pueden interferir con el desempeño escolar y el aprendizaje, y los profesores pueden llegar a interpretarlas como una falta de atención u otro tipo de mala conducta.

Las ausencias atípicas tienen un comienzo más lento, duran más y la actividad muscular puede ser más notoria que en las ausencias típicas. Por lo general, no hay recuerdos de la convulsión.

Usualmente, no se encuentra ninguna causa para las ausencias típicas, ni se detectan trastornos neurológicos o de otro tipo. Las ausencias atípicas pueden o no estar asociadas con otros trastornos neurológicos.

Las causas pueden ser inidentificables o se pueden identificar como anomalías cerebrales congénitas, complicaciones de enfermedad hepática o nefropatía o lesiones cerebrales ocasionadas por traumatismo o complicaciones al momento del nacimiento. En algunas ocasiones, los antecedentes familiares de convulsiones indican un tipo hereditario de esta afección.

TÍPICOS

• Cambios en la actividad muscular
  • ausencia de movimiento
  • torpeza con las manos
  • temblor palpebral
  • chasquido de labios
  • masticación
• Cambios en el estado de conciencia
  • episodios de mirada fija (involuntarios)
  • falta de conciencia del espacio circundante
  • interrupción repentina de la actividad consciente (movimiento, discurso, etc.)
  • en algunos casos pueden ser provocados por hiperventilación o luces destellantes
  • inicio abrupto de las convulsiones
  • cada convulsión dura sólo unos segundos
  • recuperación completa del estado de conciencia, sin confusión
• No hay recuerdo de la convulsión

ATÍPICOS:

• Crisis atónica
  • ausencia de movimiento muscular
  • caída repentina, pérdida de la postura
  • pérdida del tono muscular
  • caída
• Cambios en el estado de conciencia
  • mirada fija involuntaria
  • falta de conciencia del espacio circundante
  • interrupción repentina de la actividad consciente (movimiento, discurso, etc.)
  • torpeza con las manos
  • temblor palpebral
  • en algunos casos pueden ser provocadas por hiperventilación
  • puede haber un comienzo más lento y gradual de la convulsión
  • cada convulsión dura sólo segundos o minutos
  • la recuperación puede ser más lenta
  • pueden tener período corto de confusión o comportamiento extraño
• No hay recuerdo de la convulsión

Nota: las dificultades inexplicables con el desempeño escolar y los problemas de aprendizaje pueden ser el primer indicio de las ausencias.

El examen físico generalmente es normal, aunque en algunos pacientes pueden presentarse algunas anomalías neurológicas.

La transmisión de información entre las neuronas sucede por un proceso electroquímico que puede ser detectado como actividad eléctrica por un electroencefalograma (EEG). Puede ser necesario un EEG único o varios exámenes de este tipo para mostrar cambios típicos de las ausencias. Ocasionalmente, es posible que un paciente necesite someterse a un monitoreo con EEG de uno a varios días para detectar estos cambios en dicho procedimiento.

Se pueden utilizar diversos exámenes de laboratorio, una TC de la cabeza o una IRM de la cabeza para descartar causas específicas de las convulsiones.

Dado que las convulsiones pueden interferir con el aprendizaje o producir lesiones, la meta del tratamiento es evitar o minimizar el número de convulsiones y minimizar cualquier efecto secundario de los tratamientos. En algunos casos, el tratamiento de las causas identificables puede disminuir o eliminar las convulsiones.

Los medicamentos anticonvulsivos (contra las convulsiones) pueden prevenir o disminuir el número de ataques. Las ausencias por lo general responden al ácido valproico, etosuximida, clonazepam y algunos otros medicamentos. La respuesta a estos medicamentos varía y es probable que se deba ajustar repetidamente tanto el medicamento como su dosis. Para algunos medicamentos, es importante monitorear los niveles de medicamentos en el plasma con el fin de hacer un control continuo de las convulsiones y de reducir los efectos secundarios de los medicamentos.

El estado epiléptico de ausencia (ataques múltiples que se repiten frecuentemente) se puede tratar con medicamentos intravenosos y otros tratamientos.

Sociedad Estadounidense para la Epilepsia (American Epilepsy Society): www.aesnet.org

Casi todos los niños afectados por las ausencias tienen muchos menos o ningún ataque cuando se les administran medicamentos. Este tipo de convulsiones puede desaparecer espontáneamente una vez que el niño ha llegado a la edad adulta, puede continuar indefinidamente o la persona puede progresar a una convulsión tonicoclónica generalizada.

El pronóstico a largo plazo depende de la existencia o no de problemas neurológicos subyacentes u otros tipos de convulsiones además de las ausencias.

La mayoría de las personas que sufren de ausencias llevan una vida muy normal, con pocas restricciones en las actividades académicas o vida social. Si las convulsiones continúan a medida que se acerca la edad adulta, puede haber restricciones para conducir vehículos o para operar maquinaria peligrosa.

• Problemas de aprendizaje
• Estado epiléptico de ausencia
• Lesiones provocadas por las caídas
• Lesiones ocasionada por la presencia de convulsiones mientras se está conduciendo u operando maquinaria
• Efectos secundarios de los medicamentos (sintomáticos o asintomáticos)
• Progresión a convulsión tonicoclónica generalizada

Se debe acudir a la sala de emergencia o llamar al número de emergencia local (como el 911 en Estados Unidos) si una convulsión dura más de 2 ó 3 minutos o si no hay antecedentes de convulsiones previas, ya que se trata de una situación de emergencia.

Igualmente, se debe acudir a la sala de emergencia o llamar al número de emergencia local si se presentan síntomas de estado epiléptico de ausencia:

• Cambios prolongados en el estado mental, como confusión o bajo grado de reacción
• Actividad convulsiva/actividad inconsciente prolongadas y comportamientos automáticos (las personas pueden comer o moverse sin darse cuenta de dónde están o de qué están haciendo).

Ésta puede ser una situación de emergencia.

Se debe buscar asistencia médica si es la primera vez que la persona ha tenido convulsiones. Así mismo, si la persona presenta un tipo nuevo de convulsión o si se comienzan a presentar convulsiones de otro tipo.

De la misma manera, se debe buscar asistencia médica si se presentan nuevos síntomas, incluyendo posibles efectos secundarios de los medicamentos, como cambios en el estado mental (somnolencia, inquietud, confusión, sedación u otros), náuseas y vómitos, erupción cutánea, pérdida del cabello, temblores o movimientos anormales, fiebres o problemas con la coordinación.

Hirtz D, Ashwal S, Berg A, et al. Practice parameter: Evaluating a first nonfebrile seizure in children: Report of the Quality Standards Subcommittee of the American Academy of Neurology, the Child Neurology Society, and the American Epilepsy Society. Neurology. 2000;55;616-623.

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