Es una afección en la cual el cuerpo se sostiene en una postura anormal y, por lo general, involucra rigidez y arqueamiento severo de la espalda, con la cabeza tirada hacia atrás. Si a una persona con opistótonos se la dejara recostada de espaldas, sólo la parte posterior de la cabeza y los talones tocarían la superficie de apoyo.

Ver también: postura anormal

El opistótonos es mucho más común en bebés y en niños que en los adultos. Además, es más exagerado en bebés y niños debido a que sus sistemas nerviosos son menos maduros.

El opistótonos puede ocurrir en los bebés con meningitis, donde es un signo de irritación de las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal (meninges).

Se puede presentar igualmente como un signo de inhibición de la función cerebral o lesión al sistema nervioso.

Otras causas pueden ser:

• Tumor cerebral
• Deficiencia de hormona del crecimiento (ocasionalmente)
• Aciduria glutárica y acidemias orgánicas (formas de intoxicación química)
• Enfermedad de Krabbe (trastorno del metabolismo)
• Meningitis
• Convulsiones
• Traumatismo craneal severo
• Síndrome de la persona rígida (una afección que implica empeoramiento de la rigidez y de los espasmos)
• Hemorragia subaracnoidea (sangrado en el cerebro)
• Tétanos
• Síndrome de Arnold-Chiari (un problema en la estructura cerebral)
• Enfermedad de Gaucher (trastorno del metabolismo)

Los medicamentos, particularmente las fenotiazinas y otros antipsicóticos, pueden causar un efecto secundario conocido como reacción distónica aguda y el opistótonos puede ser parte de esta reacción.

En raras ocasiones, los bebés nacidos de mujeres que beben grandes cantidades de alcohol durante el embarazo pueden tener opistótonos debido a la abstinencia alcohólica.

La persona que desarrolla opistótonos requiere atención hospitalaria.

Si este síntoma se presenta, acuda al servicio de urgencias o llame al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos). Normalmente, el opistótonos es un síntoma que aparece tarde en el curso de otras afecciones que son tan serias que probablemente ya se ha buscado atención médica.

Esta afección se evalúa en un entorno hospitalario y se adoptan las medidas de emergencia necesarias.

Se elabora la historia médica y se realiza un examen físico.

Algunas de las preguntas de la historia clínica que documentan en detalle el opistótonos pueden ser:

• ¿Cuándo empezó este comportamiento?
• ¿Se adopta siempre el mismo tipo de postura?
• ¿Qué otros síntomas precedieron o acompañaron la postura anormal (particularmente fiebre, cuello rígido, dolor de cabeza y otros)?
• ¿Existe algún antecedente médico significativo (como una enfermedad reciente)?

El examen físico involucra una evaluación completa del sistema nervioso.

La historia y el examen físico indican la causa de opistótonos. Los exámenes diagnósticos pueden incluir:

• Punción lumbar y análisis del líquido cefalorraquídeo (cultivo de LCR, conteos de células de LCR y estudios similares), análisis de electrolitos
• Tomografía computarizada de la cabeza
• Resonancia magnética de la cabeza
• Exámenes de orina y sangre

Chiriboga CA. HIV, fetal alcohol and drug effects, and the battered child. In: Rowland LP, ed. Merritt’s Neurology. 11th ed. Baltimore, Md: Lippincott Williams & Wilkins; 2005:chap 168.