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Instrucciones para el paciente

El dolor que se siente en la región lumbar puede provenir de la columna vertebral, los músculos, los nervios u otras estructuras cercanas. También puede deberse a problemas en la parte media o superior de la espalda, los testículos o los ovarios o una hernia en la ingle.

Si usted es como la mayoría de las personas, tendrá al menos un dolor de espalda en su vida. Aunque tal dolor o molestia pueden presentarse en cualquier parte en su espalda, el área afectada más común es la región lumbar, lo cual se debe a que esta zona sostiene la mayor parte del peso del cuerpo.

El lumbago es la razón número dos por la cual los estadounidenses acuden al médico, superada únicamente por los resfriados y las gripes. Muchas lesiones relacionadas con la espalda suceden en el trabajo, pero usted puede cambiar esto. Hay muchas medidas que usted puede tomar para reducir las probabilidades de sufrir dolor de espalda.

Usted por lo regular sentirá primero el dolor de espalda justo después de alzar un objeto pesado, moverse repentinamente, sentarse en una posición durante mucho tiempo o tener una lesión o accidente. Pero, previo a ese momento, las estructuras de la espalda pueden estar perdiendo fuerza o integridad.

La estructura específica en la espalda responsable del dolor casi nunca se identifica. Ya sea que se identifique o no, existen varias posibles fuentes de lumbago:

• Espasmo muscular (músculos muy tensos que permanecen contraídos)
• Otras afecciones médicas como fibromialgia
• Hernia de disco o disco roto
• Fracturas pequeñas en la columna vertebral por osteoporosis
• Estenosis raquídea (estrechamiento del conducto raquídeo)
• Curvaturas de la columna vertebral (como escoliosis o cifosis), las cuales pueden ser hereditarias y verse en niños o adolescentes
• Distensión o desgarros de músculos o ligamentos que sostienen la espalda
• Infección de la columna vertebral (osteomielitis, disquitis, absceso)
• Cáncer que compromete la columna vertebral

El dolor de espalda también puede deberse a:

• Un aneurisma aórtico anormal que está filtrándose
• Afecciones artríticas, como osteoartritis, artritis psoriásica y artritis reumatoidea
• Infección del riñón o cálculos renales
• Problemas relacionados con el embarazo
• Enfermedades que afectan los órganos reproductores femeninos, incluyendo endometriosis, quistes ováricos, cáncer ovárico o miomas uterinos
• Torsión testicular (testículo retorcido)

Usted puede sentir una variedad de síntomas si se ha lastimado la espalda. Puede experimentar hormigueo o sensación de ardor, una sensación de dolor sordo o dolor agudo. Dependiendo de la causa, usted también puede tener debilidad en las piernas o los pies.

Cuando usted vaya al médico por primera vez, le hará preguntas acerca de su dolor de espalda, incluyendo con qué frecuencia ocurre y cuán intenso es. El médico tratará de determinar la causa del dolor de espalda y si es probable que mejore rápidamente con medidas simples como hielo, analgésicos suaves, fisioterapia y ejercicios apropiados. La mayoría de las veces, el dolor de espalda mejorará usando estos métodos.

Las preguntas abarcarán:

• ¿Su dolor está en un sólo lado o en ambos lados?
• ¿Cómo es el dolor? ¿Es sordo, agudo, pulsátil o urente?
• ¿Es la primera vez que ha tenido dolor de espalda?
• ¿Cuándo empezó el dolor? ¿Empezó repentinamente?
• ¿Tuvo una lesión o accidente particular?
• ¿Qué estaba haciendo justo antes de que el dolor comenzara? ¿Estaba alzando algo o agachándose? ¿Sentándose frente a la computadora? ¿Manejando una distancia larga?
• Si usted ha tenido dolor de espalda antes, ¿es este dolor similar o diferente? ¿De qué manera es diferente?
• ¿Conoce la causa de episodios anteriores de dolor de espalda?
• ¿Cuánto tiempo dura normalmente cada episodio de dolor de espalda?
• ¿Siente dolor en cualquier parte diferente a la espalda, como la cadera, el muslo, la pierna o los pies?
• ¿Experimenta algún entumecimiento u hormigueo? ¿Cualquier debilidad o pérdida del funcionamiento en su pierna o en otra parte?
• ¿Qué empeora el dolor? ¿Alzar algo, girar, estar de pie o sentarse por períodos de tiempo largos?
• ¿Qué lo hace sentirse mejor?
• ¿Hay algunos otros síntomas presentes? ¿pérdida de peso? ¿fiebre? ¿cambio en la micción? ¿cambio en las deposiciones?

Durante el examen físico, el médico tratará de ubicar con precisión la localización del dolor y entender cómo afecta su movimiento. A usted se le pedirá:

• Sentarse, pararse y caminar. Al caminar, el médico puede pedirle que trate de hacerlo sobre los dedos de los pies y luego sobre los talones.
• Inclinarse hacia adelante, hacia atrás y hacia los lados.
• Levantar las piernas rectas mientras está acostado. Si el dolor es peor que cuando usted hace esto, puede tener ciática, sobre todo si también siente entumecimiento u hormigueo en uno de las piernas.

El médico también le hará mover las piernas en posiciones diferentes, incluyendo flexión y estiramiento de las rodillas. Todo el tiempo, el médico está evaluando tanto su fuerza como también su capacidad para moverse.

Para probar la función del nervio, el médico usará un martillo de caucho para comprobar los reflejos. Al tocar las piernas en muchas localizaciones con un alfiler, un hisopo de algodón o una pluma se evalúa el sistema nervioso sensorial (qué tan bien siente usted). El médico le pedirá que le avise si hay áreas en donde la sensación a causa del alfiler, el algodón o la pluma es más sorda.

La mayoría de las personas con dolor de espalda se recuperan al cabo de 4 a 6 semanas. Por lo tanto, el médico probablemente no solicitará ningún examen durante la primera visita. Sin embargo, si usted tiene cualquiera de los síntomas o circunstancias que aparecen a continuación, el médico puede solicitar exámenes imagenológicos incluso en esta evaluación inicial:

• Dolor que ha durado más de un mes
• Entumecimiento
• Debilidad muscular
• Accidente o lesión
• Fiebre
• Si tiene más de 65 años
• Ha tenido cáncer o fuertes antecedentes familiares de cáncer
• Pérdida de peso

En estos casos, el médico está buscando un tumor, infección, fractura o un trastorno neurológico serio. Los síntomas mencionados antes son indicios de que una de estas afecciones puede estar presente. La presencia de un tumor, infección, fractura o trastorno neurológico serio cambia la forma de tratar el dolor de espalda.

Los exámenes que se podrían ordenar abarcan radiografía, mielografía (una radiografía o tomografía computarizada de la columna vertebral después de haberle inyectado un tinte), resonancia magnética o tomografía computarizada de la región lumbar.

La hospitalización, la tracción o la cirugía de la columna sólo deben tenerse en cuenta si se presenta daño al nervio o la afección no sana después de un período prolongado.

Muchas personas se benefician de la fisioterapia. El médico determinará si usted necesita ver a un fisioterapeuta y puede remitirlo a uno en su área. El fisioterapeuta empezará usando métodos para reducir el dolor y luego le enseñará maneras de evitar que el dolor de espalda se presente de nuevo.

Si el dolor dura más de un mes, el médico puede enviarlo a que consulte ya sea a un ortopedista (especialista en huesos) o a un neurólogo (especialista en nervios).

Si tiene síntomas preocupantes, llame al médico en seguida.

Muchas personas se sentirán mejor al cabo de una semana después del comienzo del dolor de espalda. Después de otras 4 a 6 semanas, el dolor de espalda probablemente habrá desaparecido por completo. Para mejorar rápidamente, tome las medidas apropiadas apenas sienta el dolor.

Aquí están algunos consejos sobre cómo manejar el dolor al comienzo:

• Suspenda la actividad física normal durante los primeros días. Esto le ayuda a calmar los síntomas y reduce la inflamación.
• Aplique calor o hielo al área del dolor. Ensaye con hielo durante las primeras 48 a 72 horas y luego use calor.
• Tome analgésicos de venta libre, como ibuprofeno (Advil, Motrin IB) o paracetamol (Tylenol).
• Mientras esté durmiendo, trate de acostarse en una posición fetal acurrucado con una almohada entre sus piernas. Si usted por lo regular duerme boca arriba, ponga una almohada o toalla enrollada bajo las rodillas para aliviar la presión.

Una falsa creencia común acerca del dolor de espalda es que es necesario descansar y evitar la actividad durante mucho tiempo. De hecho, el reposo en cama no se recomienda.

Usted tal vez necesite reducir su actividad únicamente durante los primeros dos días. Luego, empiece lentamente sus actividades habituales. No realice actividades que involucren levantamiento de objetos pesados o torsiones de la espalda durante las primeras 6 semanas después de que el dolor empiece. Después de 2 a 3 semanas, debe reanudar el ejercicio gradualmente.

• Empiece con entrenamiento cardiovascular ligero. Caminar, montar en bicicleta estática y nadar son magníficos ejemplos. Dichas actividades aeróbicas pueden ayudar a que la sangre fluya hasta la espalda y a estimular la curación. También fortalecen los músculos del estómago y la espalda.
• Los ejercicios de estiramiento y fortalecimiento son a la larga importantes; sin embargo, empezarlos demasiado pronto después una lesión puede hacer que el dolor empeore. Un fisioterapeuta le puede ayudar a determinar cuándo empezar dichos ejercicios de estiramiento y fortalecimiento y cómo hacerlo.

EVITE los siguientes ejercicios durante la recuperación inicial a menos que el médico o el fisioterapeuta estén de acuerdo:

• Trotar
• Fútbol
• Golf
• Ballet
• Levantamiento de pesas
• Levantar las piernas al acostarse boca abajo
• Abdominales con las piernas rectas (en lugar de las rodillas flexionadas)

Llame al médico inmediatamente si usted tiene:

• Fiebre inexplicable con dolor de espalda
• Dolor de espalda después de un golpe o caída fuerte
• Enrojecimiento o hinchazón en la espalda o la columna vertebral
• Dolor que baja por las piernas más allá de la rodilla
• Debilidad o entumecimiento en las nalgas, los muslos, las piernas o la pelvis
• Ardor con la micción o sangre en la orina
• Dolor que empeora cuando usted se acuesta o que lo despierta por la noche
• Dolor intenso que no le permite estar cómodo
• Pérdida del control de esfínteres (incontinencia)

Igualmente llame si:

• Ha estado bajando involuntariamente de peso.
• Consume esteroides o drogas intravenosas.
• Ha tenido dolor de espalda antes pero este episodio es diferente y se siente peor.
• Este episodio de dolor de espalda ha durado más de 4 semanas.

Ver: cuidado de la espalda en la casa

Dolor de espalda; Lumbago; Dolor lumbar; Lumbalgia; Dolor de espalda agudo; Dolor de espalda nuevo

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Versión en inglés revisada por: David Zieve, MD, MHA, Medical Director, A.D.A.M., Inc. Also reviewed by C. Benjamin Ma, Assistant Professor, Chief, Sports Medicine and Shoulder Service, UCSF Dept. of Orthopaedic Surgery.

Traducción y localización realizada por: DrTango, Inc.