El tumor en el seno puede ser un quiste lleno de fluido o una masa sólida de tejido. Se debe realizar la toma de una muestra de tejido de mama (biopsia) para determinar si hay células cancerosas (malignas) presentes. Casi dos tercios de todos los tumores de seno son benignos; sin embargo, la posibilidad de sufrir un tumor maligno aumenta considerablemente si se ha pasado la edad de la menopausia.

Mientras la paciente se encuentra despierta y sin sentir dolor (usando anestesia local) o dormida y sin sentir dolor (usando anestesia general), se hace una incisión por encima del tumor. La incisión para una tumorectomía es, por lo general, de unos tres a cuatro centímetros de largo, aunque su tamaño depende principalmente del tamaño del tumor que se va a extirpar. Cuando el tumor ha sido extraído en una sola pieza, es enviado al laboratorio para su análisis inmediato. Si se encuentra que el tumor es canceroso, se remueven los ganglios linfáticos cercanos para verificar la extensión de la diseminación del cáncer.