Cuando el processus vaginalis no se cierra o se cierra después de que el líquido del abdomen queda atrapado en la cavidad escrotal, se llama hidrocele. El canal (canal inguinal) entre la cavidad abdominal (peritoneo) y el escroto permanece abierto. El líquido del peritoneo entra en el canal y en el escroto y ocasiona la inflamación del escroto. En algunos casos, el intestino puede atravesar también el processus vaginalis hasta el interior del escroto. Esto se llama una hernia inguinal.

Si un hidrocele persiste más allá de los primeros 6 ó 12 meses de vida, debe repararse quirúrgicamente. La hernia inguinal en los lactantes se repara normalmente dentro de los primeros tres meses de vida. Durante un examen físico, a veces es difícil distinguir un hidrocele de una hernia inguinal.