MIÉRCOLES, 9 de septiembre (HealthDay News/DrTango) -- Uno de cada 100 estadounidenses ha contraído el virus del Nilo Occidental (VNO), independientemente de si lo saben o no.

El número de infectados ha crecido de forma sostenida desde que el virus apareció por primera vez en Norteamérica en 1999, de acuerdo con un estudio publicado en la edición de octubre de la revista Emerging Infectious Diseases.

Varios ensayos de vacunas contra el virus del Nilo Occidental ya están en marcha o bajo planificación, por lo que estos hallazgos no sólo podrían ayudar a producir los anticuerpos necesarios para el virus, sino que podrían ayudar a determinar la eficacia de futuras vacunas, dijeron los autores del estudio de la Administración de Drogas y Alimentos (FDA) de EE. UU. y Baxter Bioscience.

"Es importante conocer este dato porque no examinamos a la gente de forma periódica para detectar el virus del Nilo Occidental", señaló la Dra. Maria Alcaide, profesora asistente de enfermedades infecciosas de la Facultad de medicina Miller de la Universidad de Miami.

La mayoría de la gente, en torno al 80 por ciento, que se infecta con el virus del Nilo Occidental no presenta síntomas en lo absoluto. Hasta el 20 por ciento podría experimentar síntomas similares a la gripe como fiebre, dolor de cabeza y dolor corporal o incluso nauseas y vómitos. Sólo alrededor de uno de cada 150 personas sufrirá una enfermedad grave, que resulta en meningitis o encefalitis. Las personas de 50 años en adelante están en mayor riesgo de desarrollar complicaciones graves si lo contraen.

Los autores del estudio evaluaron una gran cantidad de lotes de sangre donada para detectar la presencia de anticuerpos contra el virus del Nilo Occidental, y luego extrapolaron este número a la población general. Cada lote contenía sangre donada por miles de individuos, lo que hizo que el proceso de evaluación fuera mucho más eficiente.

"Si analizamos cada individuo, tendríamos que realizar miles de pruebas para detectar una infección", explicó Alcaide.

En 2003, cerca de la mitad del uno por ciento de la población estadounidense contrajo el virus. Hoy día el número ronda aproximadamente el uno por ciento, lo que coincide con otros cálculos, aseguraron los autores del estudio.

"En vista de que las infecciones por el VNO [virus del Nilo Occidental] a menudo no presentan síntomas, los niveles de anticuerpos en los lotes individuales de inmunoglobulinas intravenosas, que se derivan de las donaciones de plasma de miles de individuos sanos, también pueden constituir una herramienta de salud pública importante para determinar cuántas personas de una muestra de gran tamaño han tenido anteriormente infecciones por el VNO", aseguró el autor principal del estudio Thomas Kreil, director de vacunas virales y seguridad de patógenos globales de Baxter Bioscience en Viena, Austria.

"Además, los hallazgos son importantes porque muestran que la inmunoglobulina intravenosa contiene anticuerpos del virus del Nilo Occidental, lo que posiblemente ofrece protección contra la infección por VNO en pacientes que toman inmunoglobulina intravenosa, pero esto aún no se ha demostrado en estudios clínicos", agregó.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. calculan que entre 1999 y 2008 hubo tres millones de infecciones por el virus del Nilo Occidente.

A pesar de su menor visibilidad debido a la nueva gripe porcina H1N1, el virus del Nilo Occidental sigue siendo una amenaza de salud pública. "Es cierto que no hablamos mucho al respecto, pero eso no significa que haya desaparecido", advirtió Alcaide.

El virus del Nilo Occidental se transmite normalmente de un mosquito infectado a un ave, y luego del ave a otros mosquitos. Los mosquitos entonces transmiten el virus a los humanos. Las infecciones tienden a alcanzar su punto máximo en verano.

Las autoridades de salud recomiendan eliminar las aguas estancadas en la que los mosquitos tienden a reproducirse. Las personas también deben usar un repelente contra insectos y vestir ropa de mangas largas siempre que estén al aire libre.

Además de los productos que contienen el DEET estándar, los CDC también aprobaron repelentes de mosquitos que contienen aceite de eucalipto de limón y Picaridin.

FUENTES: Maria Alcaide, M.D., assistant professor, infectious diseases, University of Miami Miller School of Medicine; Thomas R. Kreil, Ph.D., senior director, viral vaccines and global pathogen safety, Baxter BioScience, Vienna, Austria; October 2009 Emerging Infectious Diseases

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