Por Kate Kelland

LONDRES (Reuters) - Un grupo de científicos británicos está desarrollando formas de usar nanopartículas como pequeños imanes que puedan calentar y eliminar células cancerosas sin dañar el tejido saludable que las rodea.

Los investigadores hallaron que las nanopartículas de óxido de hierro pueden adherirse a anticuerpos que apuntan al cáncer, o inyectarse en células madre que se dirigen al cáncer, lo que las puede llevar directo a los tumores que se necesita eliminar.

Calentar las células unos 5 ó 6 grados Celsius por encima de la temperatura corporal, con un nuevo dispositivo llamado máquina de alteración magnética de la hipertermia actual (MACH), puede exterminar las células cancerosas.

El equipo señaló que el dispositivo MACH era como un horno microondas que sólo calienta las células indicadas.

"Esto ofrece una nueva manera de tratar el cáncer", dijo en una conferencia el lunes el equipo del University College de Londres (UCL).

"Si podemos lograr que las partículas magnéticas migren a las células cancerosas, podemos matar sólo a las células del cáncer, dejando a las células saludables intactas", añadieron los expertos.

Los científicos dijeron que el trabajo estaba en un estadio temprano de desarrollo y que aún no se habían realizado pruebas en humanos. Estimaron una década más de desarrollo, refinamiento y evaluación de las técnicas antes de que puedan aprobarse para tratar el cáncer.

"Estamos apuntando a estar listos para ensayos clínicos en tres años", dijo Quentin Pankhurst, profesor de física del UCL.

El equipo indicó que ya había visto funcionar la técnica de envío de células madre en ratones.

Mark Lythgoe, director del centro de imágenes biomédicas de avanzada del UCL, señaló que él y sus colegas demostró en un estudio a publicarse pronto que ciertas células, llamadas células madre mesenquimales, cuando son cargadas con nanopartículas magnéticas llevarían el material directamente a tumores pulmonares secundarios, o metástasis pulmonar.

"Ahora simplemente comenzamos el ensayo en el que ponemos a esos animales en el sistema de calentamiento (MACH) para ver si elimina la metástasis pulmonar", agregó Lythgoe.

Otros dos métodos también se mostraron alentadores: uno que emplea anticuerpos que apuntan a los tumores para transportar nanopartículas a los tumores de cabeza y cuello, y otro que usa campos magnéticos para dirigir los diminutos imanes a partes específicas del cuerpo que necesitan tratamiento.

"La idea es que podamos usar estas tres técnicas guiadas para hacer que las células vayan al tumor", dijo Lythgoe. "Luego, cuando están allí, se pone al paciente en el sistema MACH, que calienta las partículas de óxido de hierro como un microondas", añadió.

Se sabe que el calor elimina las células cancerosas, pero los científicos están buscando formas de dirigirlo más específicamente, para que los tejidos saludables no se destruyan durante el procedimiento.

Una investigación presentada el mes pasado por científicos alemanes demostró que los tumores tratados con calor respondían mejor a la quimioterapia, lo que significa que la técnica podría permitir que se reduzcan las dosis de quimioterapia en el futuro, lo que disminuiría sus efectos colaterales.

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