Por Julie Steenhuysen

CHICAGO (Reuters) - La gente mayor que fue infectada o vacunada contra la gripe estacional podría tener un tipo de inmunidad celular que los protege del virus de la influenza H1N1, sostuvieron el miércoles investigadores estadounidenses.

Los expertos dijeron que el virus H1N1 tiene partes que se encuentran en cepas anteriores de gripe, y que algunas personas de más de 60 años que podrían haber sido expuestas a virus similares en su juventud, podrían tener una inmunidad celular latente que los protegen.

"Esto indicaría que las poblaciones humanas podrían tener cierto nivel de inmunidad existente a la gripe H1N1, lo que podría explicar porqué los síntomas ligados con la enfermedad han sido generalmente leves", dijo Carol Cardona de la University of California Davis School of Veterinary Medicine.

Su estudio aparece en la publicación Emerging Infectious Diseases.

Cardona dijo que la inmunidad basada en células podría estar sirviendo para debilitar los efectos de la gripe.

"El significado clínico es que te vas a enfermar, pero podría no ser tan severo como si no tuviera ninguna inmunidad", dijo Cardona en una entrevista telefónica.

Cardona dijo que se brinda mucha atención a los anticuerpos que reconocen y destruyen invasores extraños.

El cuerpo también fabrica células, conocidas como linfocitos T citotóxicos, que secretan químicos antivirales que matan células infectadas y limitan el virus del cuerpo. Son esas células las que podrían estar ofreciendo protección.

"Es parte de la respuesta inmunológica primaria. sólo que no es aquella que se mide de manera clásica", dijo Cardona.

Cardona y su colega Zheng Xing analizaron datos de estudios previos del virus H1N1, buscando secuencias cortas de proteínas conocidas como epítopos, que se encuentran en regiones de los virus que tienen menor posibilidad de cambiar de cepa en cepa.

"Simplemente fuimos y los reanalizamos", dijo Cardona.

Ellos descubrieron que más de una decena de esos epítopos en el virus H1N1 también se encuentran en los virus de gripe estacional que podrían haber estado circulando por años.

"No todas las personas pueden procesar esas secuencias de proteína", dijo Cardona, lo que podría explicar porqué algunas personas que contraen la gripe H1N1 tienen enfermedades severas y otros presentan casos leves.

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