La mejor manera de permanecer saludable durante un viaje es prepararse antes de partir y tomar las medidas preventivas apropiadas mientras se esté viajando. Áreas diferentes del mundo tienen enfermedades diferentes y requieren precauciones diferentes. Los factores que contribuyen a estas diferencias abarcan:

• El clima local
• Los insectos nativos
• Los parásitos
• Las condiciones sanitarias

Las mejores fuentes para obtener información sobre viajes son:

• Los Centros para el Control y Prevención Enfermedades (CDC): www.cdc.gov/travel
• La Organización Mundial de la Salud (OMS): www.who.int/ith/en

ANTES DE VIAJAR

Se debe hablar con el médico o averiguar en una clínica de viajeros de 4 - 6 semanas antes de partir para el viaje. Es posible que la persona necesite una serie de vacunas previas al viaje, ya que algunas ellas necesitan tiempo para hacerse eficaces.

Dependiendo del destino, algunas veces se recomienda actualizar o “reforzar” las vacunas de rutina. Entre los ejemplos de vacunas de rutina están:

• Difteria
• Sarampión, paperas, rubéola (vacuna triple viral)
• Polio
• Tétanos

Es posible que la persona también necesite otras vacunas para enfermedades que normalmente no se encuentran en América del Norte. Entre los ejemplos de vacunas recomendadas están:

• Hepatitis A
• Hepatitis B
• Antimeningocócica
• Antitifoidea

Ciertos países han exigido vacunas y es posible que se necesite comprobación de dichas vacunas al ingresar a ellos.

La vacuna contra la fiebre amarilla se exige para entrar a varios países del África Subsahariana y Central y los países de Suramérica. La vacuna antimeningocócica se exige para ingresar a Arabia Saudita para la peregrinación de Hajj. Para obtener una lista completa de los requisitos por países, se pueden verificar en las páginas web de la CDC o la OMS.

Entre las personas que pueden tener exigencias de vacunas diferentes están:

• Los niños
• Los ancianos
• Las personas con sistemas inmunitarios debilitados o VIH
• Las mujeres embarazadas o lactantes

Se puede verificar con el médico o la clínica de viajeros local.

PREVENCIÓN DE LA MALARIA

La malaria es un parásito de la sangre transmitido a las personas por la picadura de ciertos mosquitos. La enfermedad es un riesgo principalmente en los climas tropicales y subtropicales.

En caso de viajar a una región donde la malaria es común, es posible que la persona necesite tomar medicamentos que prevengan la enfermedad antes del viaje, durante el mismo y por un período corto después del regreso. La efectividad de estos medicamentos puede variar y posiblemente la persona necesite tomar precauciones adicionales contra los insectos.

PRECAUCIONES CONTRA LOS INSECTOS

Los mosquitos y otros insectos pueden transmitir la malaria y muchas otras infecciones a las personas. Para uno protegerse, debe usar repelente contra insectos que contenga DEET o picaridina siempre que esté al aire libre. Igualmente, es probable que sea necesario utilizar un toldillo de cama al dormir.

PRECAUCIONES CON EL AGUA Y LOS ALIMENTOS

Es posible adquirir muchas infecciones al comer o beber agua o alimentos contaminados. Los alimentos crudos o mal cocidos ofrecen un riesgo considerable de infección. Se debe evitar lo siguiente:

• Alimentos cocidos que se han dejado enfriar (como los de las ventas callejeras)
• Frutas que no han sido lavadas con agua limpia y luego peladas
• Verduras crudas
• Ensaladas
• Productos lácteos sin pasteurizar como el queso

El agua de grifo que no ha sido tratada con suficiente cloro o que proviene de áreas con mala higiene puede llevar a infección. Sólo se pueden tomar los siguientes líquidos:

• Bebidas enlatadas o embotelladas sin abrir (agua, jugo, agua mineral carbonatada, gaseosas)
• Bebidas preparadas con agua hervida, como el té y el café

No se debe emplear hielo en las bebidas. El agua local se puede purificar hirviéndola o tratándola con ciertos equipos químicos o filtros de agua.

OTRAS PRECAUCIONES

Limpiarse con frecuencia las manos usando jabón y agua o un limpiador a base de alcohol para ayudar a prevenir una infección.

Evitar pararse o nadar en ríos, arroyos o lagos de agua dulce que estén contaminados con aguas residuales o excrementos de animales porque éstos pueden llevar a una infección. Por lo general, nadar en piscinas tratadas con cloro es seguro.

Asimismo, practicar relaciones sexuales sin riesgo y usar condones para prevenir las enfermedades de transmisión sexual.

PRONÓSTICO

La mayoría de las infecciones adquiridas al viajar son menores, pero en casos raros, pueden ser graves o incluso mortales.

CUÁNDO AVISAR A UN PROFESIONAL MÉDICO

La diarrea del viajero es la infección más común que se adquiere al viajar y, algunas veces, se puede tratar con reposo y líquidos. El médico puede recetar un antibiótico si la persona se enferma con diarrea profusa al viajar.

Si la diarrea continúa o la persona presenta fiebre alta o deshidratación, debe buscar asistencia médica de inmediato. Igualmente, si le diera fiebre mientras está viajando, debe ponerse en contacto con el médico al regresar a casa.