Es un síndrome de dolor crónico que se presenta en dos formas. En la actualidad, el SDRC 1 reemplaza al término "algodistrofia" (síndrome de distrofia simpática refleja) y es un trastorno nervioso crónico que se manifiesta con más frecuencia en brazos o piernas luego de una lesión menor o importante.

El SDRC 1 está asociado con dolor severo; cambios en las uñas, huesos y piel; incremento en la sensibilidad al tacto de la extremidad afectada. El SDRC 2 reemplaza al término "causalgia" y deriva de una lesión identificada en el nervio.

Es frecuente que el SDRC se desarrolle luego de una lesión o infección en un brazo o pierna. También se puede presentar luego de ataques cardíacos y derrames cerebrales. Sin embargo, a veces esta condición puede aparecer sin la presencia de una lesión obvia previa en la extremidad afectada.

La causa del SDRC no se comprende por completo, aunque se piensa que resulta de un daño al sistema nervioso, incluyendo los nervios que controlan los vasos sanguíneos y las glándulas sudoríparas.

Los nervios lesionados pierden la capacidad de controlar adecuadamente el flujo sanguíneo, la sensibilidad y la temperatura del área afectada. Esto conduce a problemas en los nervios, vasos sanguíneos, piel, huesos y músculos. Esta condición es más común entre los 40 y 60 años de edad, pero también se han dado casos en personas más jóvenes.

En la mayoría de los casos, el síndrome del dolor regional complejo comprende tres etapas, aunque es frecuente que no siga esta progresión. Algunas personas llegan a las etapas tardías casi de inmediato, mientras que otros permanecen en la etapa 1 indefinidamente.

Etapa 1 (dura de 1 a 3 meses):

• Ardor severo, dolor intenso que aumenta al menor toque o brisa
• Hinchazón con calor o frío
• Cambios de color, resequedad y adelgazamiento de la piel
• Aumento del crecimiento de las uñas y el cabello
• Dolor ascendente o descendente en la extremidad afectada

• Diseminación de la hinchazón
• Cambios notables en la textura y color de la piel
• Disminución del crecimiento del cabello
• Cambios óseos visibles en radiografías
• Rigidez en músculos y articulaciones

• Dolor que puede estar presente en toda la extremidad
• Cambios permanentes en los tejidos
• Desgaste muscular
• Reducción de la movilidad de la extremidad
• Contracciones que involucran músculos y tendones

La depresión o los cambios en el estado de ánimo pueden acompañar estos síntomas, especialmente en la etapa 3.

Es posible que sea difícil diagnosticar el síndrome de dolor regional complejo, pero la detección temprana es muy importante. A menudo, los síntomas son severos comparados con el trauma o la lesión original.

Es posible realizar un diagnóstico sobre la base de una historia clínica y un examen físico. El síntoma clave es el dolor agudo y urente. Entre los exámenes adicionales que se pueden practicar se encuentran las radiografías, gammagrafías óseas, estudios de la conducción nerviosa y termografía (una prueba para mostrar los cambios de temperatura y la falta de irrigación sanguínea en la zona dolorida de la extremidad afectada).

El tratamiento debe iniciarse lo más temprano posible y puede impedir que la enfermedad progrese. Generalmente, el tratamiento recomendado incluye una combinación de terapias, tales como:

• Medicamentos: analgésicos, esteroides, medicamentos para la presión sanguínea que actúan sobre el sistema nervioso simpático, medicamentos para la pérdida ósea (tales como Actonel) y antidepresivos
• Fisioterapia y terapia ocupacional
• Aplicaciones de calor y frío
• Uso de un estimulador nervioso eléctrico transcutáneo (TENS, por sus siglas en inglés)
• Bioautorregulación
• Bloqueo nervioso (inyección de medicamento para anestesiar los nervios o fibras de dolor afectados alrededor de la columna vertebral)
• Simpatectomía quirúrgica (cirugía radical que implica el corte de los nervios para eliminar el dolor, pero también se pueden destruir otras sensaciones)

Las perspectivas son mejores cuando el diagnóstico es temprano. Si la condición se reconoce cuando está en la primera etapa, algunas veces puede producirse una remisión y será posible realizar movimientos normales con cambios mínimos. Sin embargo, si no se detecta rápidamente, el deterioro de los huesos y músculos se puede desarrollar rápidamente y tornarse irreversible.

Cuando la enfermedad progresa, las complicaciones incluyen un mayor deterioro de la extremidad afectada o la diseminación de la enfermedad a otra parte del cuerpo.

Además, es posible que se presenten complicaciones asociadas con algunos de los tratamientos quirúrgicos y para los nervios.

Se debe consultar con el médico si se desarrolla un dolor constante con ardor en un brazo, pierna, mano o pie.

Hasta el momento, no se conoce prevención alguna, pero el tratamiento temprano es clave para limitar el progreso de la enfermedad.

Teadsdall RD, Smith BP, Koman AL. Complex regional pain syndrome (reflex synthetic dystrophy). Clinics in Sports Medicine. 2004;23:1.