Es una enfermedad del sistema nervioso potencialmente mortal debida a la bacteria Clostridium tetani (C.tetani ).

Las esporas de la bacteria Clostridium tetani viven en el suelo y se encuentran en todo el mundo. En su forma de espora, la C. tetani puede permanecer inactiva en el suelo, pero puede conservarse infecciosa por más de 40 años.

El tétanos causa aproximadamente 5 muertes por año en los Estados Unidos e internacionalmente los informes muestran hasta un millón de casos anuales. Las infecciones por tétanos en los recién nacidos representan alrededor de la mitad de las muertes relacionadas con tétanos en los países en desarrollo.

La infección comienza cuando las esporas penetran en el organismo a través de una lesión o una herida. Las esporas liberan bacterias activas que se diseminan y producen un tóxico llamado tetanospasmina, el cual bloquea las señales nerviosas de la médula espinal a los músculos, causando espasmo muscular severo. Las contracciones espasmódicas pueden ser tan fuertes que pueden llegar a causar desgarros musculares o fracturas por compresión vertebral.

Con frecuencia, el tétanos comienza con espasmos leves en los músculos de la mandíbula (trismo), el cuello y la cara. La rigidez se desarrolla rápidamente en el tórax, la espalda, los músculos abdominales y, en ocasiones, los músculos de la laringe (que interfiere luego con la respiración). Las convulsiones de los músculos (tetania) causan la contracción súbita, fuerte y dolorosa de grupos musculares. Estos episodios pueden provocar fracturas y desgarros musculares.

El tiempo entre la infección y el primer signo de síntomas es de 5 días a 15 semanas, con un promedio de 7 días. La mayoría de los casos en los Estados Unidos ocurre en aquellas personas que no han sido vacunadas de manera apropiada contra la enfermedad.

• Espasmos y contracción del músculo mandibular ("trismo")
• Espasmos y rigidez de varios grupos musculares:
  • músculos del cuello
  • músculos torácicos
  • músculos abdominales
  • músculos de la espalda, que conlleva en ocasiones a una posición arqueada del tronco (opistótonos)
• Convulsiones tetánicas (contracciones musculares fuertes y dolorosas)
• Irritabilidad
• Fiebre

Síntomas adicionales que pueden estar asociados con esta enfermedad:

• Sudoración excesiva
• Dificultad para deglutir
• Espasmos de la mano o del pie
• Babeo
• Micción o defecación incontrolable

El médico llevará a cabo un examen físico y hará preguntas acerca de la historia clínica. No existe una prueba de laboratorio específica disponible para determinar el diagnóstico de tétanos.

Se pueden usar otros exámenes para descartar meningitis, rabia, intoxicación por estricnina y otras enfermedades con síntomas similares.

El tratamiento puede abarcar:

• Medicamentos para neutralizar el tóxico (concentrado de inmunoglobulinas antitetánicas)
• Antibióticos, incluyendo penicilina, clindamicina, eritromicina o metronidazol
• Cirugía para limpiar la herida y eliminar la fuente del tóxico (desbridamiento)
• Relajantes musculares, como el diazepam
• Reposo en cama en un ambiente calmado (luz tenue, poco ruido y temperatura estable)
• Sedantes

Es posible que sea necesario el uso de asistencia respiratoria con oxígeno, intubación endotraqueal y ventilación mecánica.

Sin tratamiento, una de cada tres personas muere y la tasa de mortalidad para los recién nacidos con tétanos que no ha sido tratado es incluso más alta. Con el tratamiento apropiado, menos del 10% de los pacientes infectados muere.

Las heridas en la cabeza o la cara parecen ser más peligrosas que las que ocurren en otras partes del cuerpo. Si la persona sobrevive la fase aguda de la enfermedad, la recuperación por lo general es completa. Los episodios de hipoxia (carencia de oxígeno) no corregidos, ocasionados por espasmos musculares en la garganta, pueden llevar a daño cerebral irreversible.

• Obstrucción de las vías respiratorias
• Paro respiratorio
• Insuficiencia cardíaca
• Neumonía
• Fracturas
• Daño cerebral debido a la falta de oxígeno durante los espasmos

Se debe buscar asistencia médica si la persona sufre una herida abierta, particularmente si:

• La lesión ha tenido lugar al aire libre.
• La herida ha entrado en contacto con el suelo.
• La persona no ha recibido refuerzo (vacuna) contra el tétanos en los últimos cinco años o no está segura acerca del estado de sus vacunas.

También se recomienda consultar con el médico si la persona nunca ha sido vacunada contra el tétanos en la adultez o niñez, si los niños no han recibido la vacuna o si no se está seguro del estado de la vacuna antitetánica.

El tétanos es completamente prevenible con una vacuna antitetánica activa, la cual se piensa que brinda protección por 10 años. Los estudios realizados en el ejército sugieren que la protección efectiva persiste hasta por 12 años después de la última vacunación.

En los Estados Unidos, las vacunas comienzan a aplicarse antes del primer año de vida, con series de inyecciones de DTPa, una vacuna "3 en 1" que protege contra difteria, tos ferina y tétanos. Ésta es una versión más segura de una vacuna anterior conocida como DTP, que ya no se utiliza en los Estados Unidos.

La vacuna Td o DTPa se utiliza como refuerzo para mantener la inmunidad en aquellas personas de edades entre 11 y 65 años.

Los adolescentes mayores y los adultos que hayan sufrido lesiones, especialmente de tipo punzante, deben recibir vacuna de refuerzo contra el tétanos si ya han pasado más de 10 años desde el último refuerzo.

La limpieza completa de todas las lesiones y heridas, al igual que la eliminación de tejidos muertos o que han sufrido daños severos (desbridamiento), cuando se considere apropiado, puede reducir el riesgo de desarrollar tétanos. Si la persona ha sufrido una lesión externa o de alguna manera que posibilite el contacto con el suelo, se debe consultar con el médico con relación al posible riesgo de sufrir de tétanos.

Muchas personas creen que las lesiones causadas por clavos oxidados son las más peligrosas. Esto es cierto sólo si el clavo está sucio y oxidado, como generalmente sucede. En este caso, es la suciedad y no el óxido la que ofrece el riesgo de desarrollo de tétanos.