La fiebre es el aumento temporal en la temperatura del cuerpo, en respuesta a alguna enfermedad o padecimiento.

Un niño tiene fiebre cuando su temperatura está en o por encima de estos niveles:

• 100.4 °F (38° C) medida en las nalgas (rectal)
• 99.5 °F(37.5° C) medida en la boca (oral)
• 99 °F (37.2° C) medida bajo el brazo (axilar)

Un adulto probablemente tiene fiebre cuando su temperatura está por encima de 99 - 99.5° F (37.2 - 37.5° C), dependiendo de la hora del día.

Ver también:

• Medición de la temperatura
• Emergencias por el calor

Pirexia; Temperatura elevada; Hipertermia

La temperatura corporal normal puede cambiar durante cualquier día dado. Por lo general es más alta por la noche. Otros factores que pueden afectar la temperatura corporal son:

• En la segunda parte del ciclo menstrual, su temperatura se puede elevar en un grado o más.
• La actividad física, emociones fuertes, comer, ropas gruesas, medicamentos, temperatura ambiente alta y humedad alta pueden incrementar la temperatura corporal.

La fiebre es una parte importante de las defensas del cuerpo contra la infección. Muchos bebés y niños presentan fiebre alta con enfermedades virales menores. Aunque una fiebre sea para nosotros un signo de que se podría estar presentando una batalla en el cuerpo, dicha fiebre está luchando A FAVOR de la persona y no en su contra.

La mayoría de las bacterias y virus que causan las infecciones en las personas prosperan mejor a 37° C (98.6° F).

El daño cerebral generalmente no ocurrirá, a menos que la fiebre sea de más de 42º C (107.6° F). La fiebre sin tratamiento causada por infección rara vez sobrepasa los 40.5º C (105° F), a menos que el niño tenga demasiada ropa o esté atrapado en un lugar caluroso.

Las convulsiones febriles sí ocurren en algunos niños. Sin embargo, la mayoría de ellas terminan rápidamente, no significan que el niño tenga epilepsia y no causan ningún daño permanente.

La fiebre inexplicable que continúa por días o semanas se denomina fiebre de origen desconocido (FOD).

Casi cualquier infección puede causar fiebre. Algunas infecciones comunes son:

• Infecciones respiratorias como enfermedades seudo gripales o resfriados, dolores de garganta, infecciones del oído, infecciones sinusales, mononucleosis infecciosa y bronquitis.
• Infecciones urinarias
• Gastroenteritis viral y gastroenteritis bacteriana
• Infecciones más serias como neumonía, infecciones óseas (osteomielitis) apendicitis, tuberculosis, infecciones cutáneas o celulitis y meningitis

• Artritis o enfermedades del tejido conectivo como artritis reumatoidea, lupus eritematoso
• Colitis ulcerativa y enfermedad de Crohn
• Vasculitis o periarteritis nudosa

El primer síntoma de un cáncer puede ser fiebre. Esto se da especialmente en el caso de enfermedad de Hodgkin, linfoma no Hodgkin y leucemia.

Otras posibles causas de fiebre abarcan:

• Coágulos de sangre y tromboflebitis
• Medicamentos como algunos antibióticos, antihistamínicos y anticonvulsivos

Un resfriado simple u otra infección viral algunas veces puede causar una fiebre alta (102 - 104° F/ 38.9 - 40° C). Esto por lo regular no significa que usted o su hijo tengan un problema serio. Algunas infecciones serias pueden no causar fiebre o incluso una temperatura corporal muy baja, sobre todo en los bebés.

Si la fiebre es leve y no tiene ningún otro problema, usted no necesita tratamiento. Beba líquidos y descanse.

La enfermedad probablemente no es seria si su hijo:

• Todavía está interesado en jugar
• Está comiendo y bebiendo bien
• Está despierto y le sonríe
• Tiene un color de piel normal
• Luce bien cuando su temperatura baja

Tome medidas para bajar la fiebre si usted o su hijo están incómodos, vomitando, deshidratados o no están durmiendo bien. Recuerde, la meta es bajar la fiebre, no eliminarla.

Al intentar bajar una fiebre:

• NO envuelva a alguien que tenga escalofríos.
• Quite el exceso de ropa o de frazadas. El cuarto debe estar cómodo, no demasiado caluroso ni frío. Pruebe con una capa de ropa ligera y una manta liviana para dormir. Si el cuarto está caliente o mal ventilado, un ventilador puede ayudar.
• Un baño tibio o un baño de esponja pueden ayudar a refrescar a alguien con una fiebre. Esto es especialmente eficaz después de suministrar medicamento; de lo contrario, la temperatura podría volver a subir en seguida.
• No use baños fríos, hielo ni fricciones con alcohol. Éstos enfrían la piel, pero con frecuencia empeoran la situación causando estremecimiento o escalofríos, lo cual eleva la temperatura central del cuerpo.

Las siguientes son algunas pautas por tomar el medicamento con el fin de bajar una fiebre:

• El paracetamol (Tylenol) e ibuprofeno (Advil, Motrin) ayudan a reducir la fiebre en niños y adultos. Algunas veces, los médicos le aconsejan que use ambos tipos de medicamento.
• Tome paracetamol cada 4 - 6 horas. Funciona bajando el termostato del cerebro.
• Tome ibuprofeno cada 6 - 8 horas, pero NO lo utilice en niños menores de 6 meses de edad.
• El ácido acetilsalicílico (aspirin ) es muy eficaz para tratar la fiebre en los adultos, pero NO le dé este medicamento a los niños, a menos que el pediatra le haya mandado a usarlo.
• Sepa cuánto pesan usted o su hijo y luego verifique siempre las instrucciones en el paquete.
• En caso de niños menores de 3 meses de edad, llame al médico primero antes de administrarles medicamentos.

Comer y beber con fiebre:

• Todas las personas, sobre todo los niños, deben tomar bastantes líquidos. El agua, las paletas de helados, la sopa, la gelatina son todas buenas opciones.
• A los niños más pequeños no les dé demasiada fruta ni jugo de manzana y evite las bebidas para deportistas.
• Aunque consumir alimentos con fiebre está bien, no deben forzarse.

Llame al médico en seguida si su hijo:

• Tiene menos de 3 meses de edad y tiene una temperatura rectal de 100.4° F (38° C) o superior.
• Tiene de 3 -12 meses de edad y una fiebre de 102.2° F (39° C) o superior.
• Tiene menos de 2 años y tiene una fiebre que dura más de 24 - 48 horas.
• Es mayor y tiene una fiebre durante más de 48 - 72 horas.
• Tiene una fiebre por encima de 105° F (40.5° C), a menos que baje rápidamente con tratamiento y la persona esté cómoda.
• Tiene otros síntomas que sugieren una enfermedad que posiblemente necesite tratamiento, como dolor de garganta, de oídos o tos.
• Ha estado teniendo fiebres de manera intermitente hasta por una semana o más, aun cuando no sean muy altas.
• Tiene una enfermedad seria, como un problema cardíaco, anemia drepanocítica, diabetes o fibrosis quística.
• Recientemente le aplicaron una vacuna.
• Tiene un nuevo salpullido o aparecen hematomas.
• Tiene dolor con la micción.
• Tiene problema con su sistema inmunitario (terapia crónica con esteroides, después de un trasplante de médula ósea o de órganos, previamente le extirparon el bazo, es VIH positivo o le están tratando un cáncer).
• Ha viajado recientemente a un país del tercer mundo.

Llame al número local de emergencias (911 en los Estados Unidos) si usted o su hijo tienen fiebre y:

• Está llorando y no puede tranquilizarse (niños).
• No se puede despertar fácilmente o directamente no despierta.
• Parece confundido.
• No puede caminar.
• Tiene dificultad para respirar, incluso después de que la nariz está despejada.
• Tiene labios, lengua o uñas azules.
• Tiene un dolor de cabeza muy fuerte.
• Tiene rigidez de nuca.
• Se niega a mover un brazo o pierna (niños).
• Tiene una convulsión.

Llame al médico de inmediato si usted es un adulto y:

• Tiene una fiebre por encima de 105° F (40.5° C), a menos que baje rápidamente con tratamiento y esté cómodo.
• Tiene una fiebre que se mantiene o continúa por encima de 103° F (39.4° C).
• Tiene una fiebre por más de 48 - 72 horas.
• Ha tenido fiebres intermitentes hasta por una semana o más, aun cuando no sean muy altas.
• Tiene una enfermedad seria, como un problema cardíaco, anemia drepanocítica, diabetes, fibrosis quística, EPOC u otros problemas pulmonares crónicos.
• Tiene un nuevo salpullido o aparecen hematomas.
• Tiene dolor con la micción.
• Tiene problema con su sistema inmunitario (terapia crónica con esteroides, después de un trasplante de médula ósea o de órganos, previamente le extirparon el bazo, es VIH positivo o le estaban tratando un cáncer).
• Ha viajado recientemente a un país del tercer mundo.

El médico llevará a cabo un examen físico que puede incluir una evaluación detallada de la piel, los ojos, los oídos, la nariz, la garganta, el cuello, el pecho y el abdomen para buscar la causa de la fiebre.

El tratamiento depende de la duración, la causa de la fiebre y de los otros síntomas que la acompañan.

Se pueden realizar los siguientes exámenes de diagnóstico:

• Estudios sanguíneos como un conteo sanguíneo completo o fórmula leucocitaria
• Análisis de orina
• Radiografía del tórax

American College of Emergency Physicians Clinical Policies Subcommittee on Pediatric Fever. Clinical policy for children younger than three years presenting to the emergency department with fever. Ann Emerg Med. 2003;42(4):530-545.

Legget J. Approach to fever or suspected infection in the normal host. Goldman L, Ausiello D, eds. Cecil Medicine, 23rd ed. Philadelphia, Pa: Saunders Elsevier; 2007: chap 302.