El pulmón colapsa cuando entra aire en el espacio pleural. Esto se llama neumotórax. Si la pared del pecho es penetrada, lo cual puede ocurrir como resultado de una lesión, el aire puede entrar del exterior al espacio pleural. El aire también puede entrar del interior (del propio pulmón) al espacio pleural, si el pulmón se desgarra o se rompe.

Entre las causas más comunes del neumotórax espontáneo no traumático se encuentra la vesícula pulmonar, una debilidad por la cual la pared pulmonar se distiende, formando una pequeña bolsa de aire que puede romperse y dejar que entre aire en el espacio pleural.