Es una complicación potencialmente mortal de otras afecciones intestinales que ocasiona un rápido ensanchamiento (dilatación) de parte del intestino grueso en cuestión de 1 hasta unos cuantos días.

Ésta es una complicación de una enfermedad intestinal inflamatoria, como la colitis ulcerativa y la enfermedad de Crohn, y algunas infecciones del colon. Existen otras formas de megacolon y pueden ser congénitas (presentes al nacer) o asociadas con algunas formas de estreñimiento.

El rápido ensanchamiento del colon puede ocasionar los siguientes síntomas:

• Dolor abdominal
• Distensión abdominal
• Sensibilidad abdominal
• Deshidratación
• Fiebre
• Frecuencia cardíaca rápida
• Shock

El rápido ensanchamiento (dilatación) del colon lo diferencia de otras afecciones, como el estreñimiento crónico, que puede dilatar el colon en forma lenta y no causa síntomas súbitos y potencialmente mortales.

Un examen físico puede revelar signos de shock séptico. El médico notará sensibilidad abdominal y posible pérdida de ruidos intestinales.

Exámenes:

• Radiografía abdominal que muestra dilatación del colon.
• Conteo sanguíneo completo que puede mostrar un aumento en el conteo de glóbulos blancos.
• Electrolitos en la sangre que pueden evidenciar un nivel bajo de potasio o signos de deshidratación.

El objetivo del tratamiento es reducir el tamaño del colon y evitar que se dilate más. Si esto no se logra o si el paciente no mejora en 24 horas, se necesita una colectomía (extirpación quirúrgica de todo o de una parte del colon).

Se administran líquidos y electrolitos para ayudar a prevenir la deshidratación y el shock.

Primero se debe tratar el proceso subyacente que lleva al megacolon. Sin embargo, esta afección a menudo es potencialmente mortal y no se puede contrarrestar con terapia médica, de tal manera que la cirugía para extirpar el colon será necesaria en la mayoría de los casos.

Si el megacolon tóxico es el resultado de la enfermedad intestinal inflamatoria activa, los corticosteroides pueden ayudar a reducir la reacción inflamatoria.

Se pueden administrar antibióticos para prevenir la sepsis (una infección grave).

Si la condición no mejora, hay un riesgo significativo de muerte, situación en la cual se requiere de una colectomía.

• Sepsis
• Shock
• Perforación del colon

Se debe acudir a la sala de emergencias o llamar al número de emergencias local (el 911 en los Estados Unidos) si se desarrolla dolor abdominal severo, particularmente si está acompañado por fiebre, frecuencia cardíaca rápida, sensibilidad al presionar el abdomen, diarrea con sangre, diarrea frecuente o deposiciones dolorosas.

El tratamiento de la enfermedad subyacente es importante en la prevención del megacolon tóxico.

Goldman L, Ausiello D. Cecil Textbook of Medicine. 23rd ed. Philadelphia, Pa: Saunders Elsevier; 2007.