Es una convulsión que compromete todo el cuerpo, que usualmente implica rigidez muscular, contracciones musculares violentas y pérdida del conocimiento.

Las convulsiones tónico-clónicas generalizadas (también llamadas convulsiones de gran mal) son el tipo de convulsiones que la mayoría de las personas asocian con el término "ataque", convulsión o epilepsia. Estas convulsiones se pueden presentar en personas de cualquier edad, como un episodio único o como una afección crónica, repetitiva (epilepsia). La mayoría de las convulsiones que se presentan como un episodio único son convulsiones tónico-clónicas generalizadas, en lugar de otros tipos.

Las convulsiones generalizadas son causadas por la actividad eléctrica anormal en múltiples sitios del cerebro y/o sobre una vasta área del mismo, ocasionando pérdida del conocimiento y rigidez corporal, seguida de temblor en los brazos y las piernas.

La actividad eléctrica anormal puede comenzar en una parte del cerebro y provocar síntomas aislados (ver convulsiones parciales). Algunas veces, esta actividad eléctrica anormal se disemina a través del cerebro, ocasionando una convulsión generalizada. Las convulsiones pueden ser causadas por un área específica del cerebro que está lesionada o inflamada, o se pueden deber al estrés sobre el cerebro ejercido por un proceso sistémico más amplio, como los niveles de azúcar en la sangre peligrosamente bajos.

Algunas de las causas más comunes de convulsiones son:

• Las convulsiones idiopáticas no tienen una causa identificable. Comienzan generalmente entre las edades de 5 a 20 años, pero pueden ocurrir a cualquier edad. No hay presencia de otros problemas neurológicos, pero el paciente a menudo tiene antecedentes familiares de epilepsia o convulsiones.
• Los defectos congénitos (presentes al nacer) y lesiones que ocurren cerca del momento del parto pueden hacer que las convulsiones comiencen en la niñez o primera infancia.
• Las convulsiones febriles (en niños) generalmente son causadas por fiebres que se elevan rápidamente.
• Las infecciones severas y agudas de cualquier parte del cuerpo, las infecciones crónicas (como la neurosífilis) y las complicaciones del SIDA u otros trastornos autoinmunitarios pueden causar convulsiones.
• Las convulsiones relacionadas con los problemas metabólicos pueden ocurrir a cualquier edad y se pueden deber a:
  • complicaciones de diabetes mellitus
  • desequilibrios electrolíticos
  • insuficiencia renal, uremia (acumulación tóxica de desechos)
  • deficiencias nutricionales
  • fenilcetonuria (PKU), que rara vez produce convulsiones en bebés
  • nivel bajo de sodio o glucosa en la sangre
• Lesión cerebral que generalmente causa convulsiones dos años después de dicha lesión. Las convulsiones tempranas (en un lapso de 2 semanas después de la lesión) no necesariamente indican que se vaya a desarrollar la forma crónica de la enfermedad (epilepsia)
• Tumores y lesiones cerebrales (tales como hematomas) son más comunes después de los 30 años de edad. Lo más común es que causen inicialmente convulsiones parciales (focales), que luego progresan a convulsiones tónico-clónicas generalizadas.
• Otras causas abarcan:
  • consumo de alcohol u otras drogas psicoactivas o su abstinencia
  • trastornos que afectan los vasos sanguíneos (accidente cerebrovascular, isquemia cerebral transitoria, etc.), una causa común de convulsiones después de los 60 años
  • trastornos degenerativos (demencia senil de tipo Alzheimer)

Los factores de riesgo abarcan:

• Cualquier lesión al cerebro
• Antecedentes familiares de convulsiones
• Problemas médicos graves que afecten los electrolitos
• Uso de drogas psicoactivas y ciertos medicamentos
• Consumo exagerado de alcohol

Muchos pacientes tienen un aura (signo sensorial de advertencia) antes de la convulsión que puede incluir alucinaciones visuales, gustativas, olfativas, sensoriales u otras alucinaciones o mareo.

La convulsión en sí involucra:

• Pérdida del conocimiento o desmayo que generalmente dura de 30 segundos a 5 minutos
• Rigidez y contracción muscular general (postura tónica) que usualmente dura de 15 a 20 segundos
• Contracción muscular rítmica violenta y relajación (movimiento clónico) que generalmente dura de 1 a 2 minutos
• Mordedura del carrillo o la lengua, dientes o mandíbula apretados
• Incontinencia (pérdida de control de la orina o las heces)
• Paro respiratorio o dificultad respiratoria durante la convulsión
• Coloración azulada de la piel

Casi todas las personas pierden el conocimiento y la mayoría de ellas presenta actividad muscular tónica y clónica.

Después de la convulsión, la persona generalmente presenta:

• Respiración normal
• Somnolencia que dura una hora o más
• Pérdida de la memoria (amnesia) frente a sucesos cercanos al episodio de la convulsión
• Dolor de cabeza
• Somnolencia
• Confusión temporal y leve
• Debilidad durante 24 a 48 horas después de la convulsión (parálisis de Todd)

El diagnóstico de una convulsión tónico-clónica generalizada se fundamenta en los síntomas presentados y en el descarte de otros problemas médicos que puedan parecer una convulsión (como una arritmia cardíaca). Un examen neuromuscular puede o no revelar deficiencias neurológicas (disminución de las funciones cerebrales) cuando la persona no está presentando convulsiones.

Un EEG puede mostrar cambios característicos y en algunos casos puede mostrar el foco (ubicación de la causa de la convulsión). Un EEG puede ser normal entre convulsiones y un EEG normal no descarta un trastorno convulsivo.

Los exámenes para hallar la causa pueden incluir diferentes exámenes sanguíneos (dependiendo de la causa que se sospeche), que son:

• CSC
• Química sanguínea, glucosa en la sangre
• Pruebas funcionales hepáticas
• Pruebas funcionales renales (BUN, creatinina, etc.)
• Exámenes para enfermedades infecciosas (que dependen de la causa que se sospeche)

También se pueden emplear los siguientes procedimientos para buscar la causa:

• Una TC de la cabeza o una IRM
• Una punción lumbar (punción espinal)

Los trastornos que pueden causar síntomas que se asemejan a convulsiones son, entre otros: ataques isquémicos transitorios, ataques de ira o los ataques de pánico.

TRATAMIENTO CON PRIMEROS AUXILIOS DE EMERGENCIA

• Se debe proteger a la persona de lesiones, despejando el área de muebles u objetos que puedan causar lesión por caídas durante la convulsión.
• No intentar introducir a la fuerza un objeto duro entre los dientes (como una cuchara o un bajalenguas, etc.), ya que esto puede causar más daño del que se trata de evitar.
• No intentar contener o sujetar a la persona durante el ataque.
• Se debe girar a la persona hacia un lado si se presenta vómito y mantenerla sobre su costado, mientras duerme, después de que termina la convulsión.
• Si la persona que está presentando una convulsión se torna cianótica o deja de respirar, se debe tratar de acomodar la cabeza para evitar que la lengua obstruya las vías respiratorias. Por lo general, la respiración comienza espontáneamente una vez terminada la convulsión.
• Casi nunca es necesaria la RCP o la respiración boca a boca después de las convulsiones y no se puede efectuar durante las mismas.

Si la persona presenta convulsiones repetitivas o prolongadas sin recuperar el conocimiento o sin retornar a un comportamiento normal, el cuerpo puede sufrir una falta severa de oxígeno, lo cual es una situación de emergencia que amerita buscar ayuda médica inmediatamente.

TRATAMIENTO DE EMERGENCIA POR PARTE DE PERSONAL MÉDICO:

• Se pueden requerir medidas para proteger las vías respiratorias, que incluyen el uso de sondas para mantenerla permeable y se debe dar soporte respiratorio cuando sea necesario.
• Se puede suministrar tiamina o glucosa intravenosas.
• Medicamentos como el diazepan (Valium) o lorazepan, o medicamentos anticonvulsivos tales como fenitoína o fenobarbital, pueden controlar convulsiones generalizadas, repetitivas o prolongadas y generalmente se inyectan en una vena.
• Se puede necesitar anestesia general con medicamentos paralizantes del músculo.
• Después de que se controla el estado epiléptico, se le administran anticonvulsivos al paciente y se llevan a cabo pruebas para determinar la causa de la enfermedad, si ésta no se conoce.

DESPUÉS DE LA CONVULSIÓN:

Se recomienda tratar cualquier lesión causada por golpes o caídas y registrar detalles de la convulsión para informarlos al médico. Los detalles importantes abarcan:

• Fecha y hora de la convulsión
• Duración de la convulsión
• Qué partes del cuerpo resultaron afectadas
• Tipo de movimientos u otros síntomas
• Causas posibles
• Comportamiento después de la convulsión

El tratamiento de la causa, si se ha identificado una, puede detener las convulsiones. Éste puede incluir medicamentos, corrección quirúrgica de tumores o lesiones cerebrales u otros tratamientos. Una convulsión aislada con un desencadenante evitable y obvio (como fiebre y reacciones tóxicas) se trata mediante la eliminación o tratamiento de dicho factor precipitante (desencadenante).

Es posible que una convulsión aislada sin desencadenante obvio no requiera tratamiento.

Los medicamentos anticonvulsivos pueden prevenir o disminuir el número de convulsiones futuras y se pueden usar solos o en combinación con otros medicamentos.

Es posible que las mujeres que pudieran estar en embarazo necesiten tomar medicamentos adicionales o vitaminas para reducir el riesgo de defectos congénitos asociados con algunos de estos medicamentos. A dichas mujeres se les debe hacer un seguimiento en una clínica materna para casos de alto riesgo.

Los pacientes que continúan teniendo convulsiones a pesar del uso de diversos medicamentos se pueden beneficiar de un estimulador del nervio vago (dispositivo implantable que estimula un nervio en el cuello) o de una cirugía cerebral para remover el tejido responsable de causar las convulsiones.

El uso de prendas o tarjetas informativas (como los brazaletes de Medic-Alert ) que alertan a otras personas acerca de las convulsiones puede ayudar al paciente a obtener tratamiento médico oportuno si se presenta una convulsión.

Las convulsiones se pueden presentar como un hecho único aislado, como convulsiones rápidamente repetitivas o a diversos intervalos. Los ataques que se repiten derivan en una afección conocida como epilepsia.

Las convulsiones que se presentan individualmente o en un grupo asociado estrechamente comúnmente son causadas por una afección tal como una lesión cerebral. Pueden darse como un incidente aislado o pueden progresar a un trastorno convulsivo crónico. Las convulsiones que se presentan en las dos primeras semanas posteriores a una lesión cerebral no indican necesariamente que se va a desarrollar un trastorno convulsivo crónico.

Un período sin convulsiones puede indicar que se pueden reducir o eliminar los medicamentos, pero esto es algo que se debe hacer sólo bajo supervisión médica.

La muerte o la lesión cerebral permanente debido a las convulsiones es poco común. Se puede presentar una lesión seria si la convulsión ocurre mientras la persona está conduciendo u está operando un equipo peligroso, razón por la cual estas actividades se restringen frecuentemente en personas con trastornos convulsivos mal controlados.

Es posible que las convulsiones poco frecuentes no restrinjan severamente el estilo de vida del paciente y, por lo tanto, no es necesario limitar las actividades en el trabajo, el estudio y la recreación.

• Convulsiones recurrentes (trastorno convulsivo)
• Convulsiones prolongadas o que se presentan muy seguidas en el tiempo sin retornar al comportamiento normal (estado epiléptico)
• Lesiones por caídas, golpes y la propia mordida
• Lesiones a sí mismo o a otros si la convulsión se presenta mientras se conduce o se opera maquinaria
• Aspiración de líquido hacia los pulmones, neumonía
• Daño cerebral permanente (accidente cerebrovascular u otro daño)
• Efectos secundarios de los medicamentos (con o sin síntomas observables)
• Trastornos del aprendizaje (ya sea por convulsiones o medicamentos)

Es necesario que las mujeres que estén planeando quedar en embarazo le comenten esto al médico previamente con el fin de ajustar los medicamentos, ya que muchos medicamentos antiepilépticos causan defectos de nacimiento.

Se debe llamar al número local de emergencias (911 en los Estados Unidos) si ésta es la primera vez que la persona ha tenido una convulsión o es una convulsión que se presenta en alguien sin el brazalete de identificación médica (instrucciones que explican lo que se debe hacer). En el caso de alguien que ha tenido convulsiones antes, se debe solicitar una ambulancia en cualquiera de las siguientes situaciones de emergencia:

• La convulsión es más prolongada de lo normal en la persona o el número de convulsiones presentadas es inusual
• Se presentan convulsiones repetitivas a lo largo de unos pocos minutos
• Se presentan convulsiones repetitivas en las cuales no se recupera el conocimiento o el comportamiento normal entre ellas (estado epiléptico).

Además, si se presentan nuevos síntomas, incluyendo posibles efectos secundarios de medicamentos (somnolencia, inquietud, confusión, sedación u otros), náuseas/vómitos, erupción, pérdida del cabello, temblores o movimientos anormales o problemas con la coordinación.

En general, no hay una forma de prevención conocida para las convulsiones. Sin embargo, la probabilidad de desencadenar una convulsión se puede reducir tomando los medicamentos de acuerdo con las instrucciones, durmiendo bien, consumiendo una dieta apropiada y absteniéndose del consumo de alcohol y drogas.

El uso de equipo protector para la cabeza y el hecho de evitar comportamientos de riesgo reducen la posibilidad de sufrir traumatismos craneales.

Goetz, CG. Textbook of Clinical Neurology. 2nd ed. St. Louis, Mo: WB Saunders; 2003.

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