Es una enfermedad hereditaria y autoinmunitaria, en la cual el revestimiento del intestino delgado resulta dañado por la ingestión de gluten y otras proteínas que se encuentran en el trigo, la cebada, el centeno y posiblemente la avena.

Se desconoce la causa exacta de la enfermedad celíaca. Los intestinos contienen proyecciones (llamadas vellosidades) que absorben los nutrientes, pero en las personas con enfermedad celíaca sin diagnosticar ni tratar, estas vellosidades se tornan planas y se altera su capacidad para absorber los nutrientes en forma apropiada.

Esta enfermedad se puede presentar en cualquier momento de la vida desde la lactancia hasta la adultez avanzada.

Aquellas personas con familiares que padezcan esta enfermedad están en mayor riesgo de desarrollarla. Este trastorno es más común en las personas de raza blanca y de origen europeo. Asimismo, las mujeres resultan afectadas más comúnmente que los hombres.

Existen numerosas enfermedades y afecciones asociadas con la enfermedad celíaca, como:

• Anemia
• Trastornos autoinmunitarios como la artritis reumatoidea y el lupus eritematoso sistémico
• Ciertos tipos de cáncer intestinal
• Dermatitis herpetiforme
• Síndrome de Down
• Intolerancia a la lactosa
• Aborto espontáneo o infertilidad inexplicable
• Enfermedades neurológicas
• Osteoporosis u osteopenia
• Enfermedad tiroidea
• Diabetes tipo I

Los síntomas de la enfermedad celíaca pueden variar significativamente de una persona a otra. Dicha variabilidad es parte de la razón por la cual el diagnóstico con frecuencia se retrasa. Por ejemplo, una persona puede presentar estreñimiento, otra diarrea y aún una tercera no presentar irregularidad alguna en las deposiciones.

La siguiente es una lista parcial de los síntomas gastrointestinales:

• Dolor abdominal
• Distensión abdominal, hinchazón, gases, indigestión
• Estreñimiento
• Disminución del apetito (también puede aumentar o permanecer inalterable)
• Diarrea crónica u ocasional
• Intolerancia a la lactosa (común en el momento del diagnóstico y generalmente desaparece con tratamiento)
• Náuseas y vómitos
• Heces flotantes, sanguinolentas, fétidas o "grasosas"
• Pérdida de peso inexplicable (aunque las personas pueden tener sobrepeso o no en el momento del diagnóstico)

La siguiente es una lista parcial de síntomas no gastrointestinales:

• Anemia (conteo sanguíneo bajo)
• Dolor en huesos y articulaciones
• Enfermedad ósea (osteoporosis, cifoescoliosis, fractura)
• Falta de respiración debido a la anemia
• Tendencia a la formación de hematomas
• Defectos y decoloración del esmalte dental
• Depresión
• Fatiga
• Retraso en el crecimiento de los niños
• Pérdida del cabello
• Hipoglucemia (azúcar bajo en la sangre)
• Irritabilidad y cambios en el comportamiento
• Desnutrición
• Úlceras bucales
• Calambres musculares
• Sangrado nasal
• Convulsiones
• Corta estatura inexplicable
• Trastornos cutáneos (dermatitis herpetiforme)
• Hinchazón general o abdominal
• Deficiencia de minerales o vitaminas, nutrientes únicos o múltiples (por ejemplo, hierro, folato, vitamina K)

Un conteo sanguíneo completo (CSC) puede mostrar signos de anemia y es importante determinar su causa si ésta se detecta. Un aumento en el nivel de fosfatasa alcalina puede indicar pérdida ósea que comúnmente se experimenta antes del diagnóstico.

Los niveles bajos de colesterol y albúmina pueden reflejar malabsorción y desnutrición. Igualmente, se pueden notar enzimas hepáticas levemente elevadas y coagulación sanguínea anormal.

Se utilizan varios exámenes de sangre para anticuerpos para detectar la enfermedad celíaca.

Una endoscopia (EGD) con biopsia del intestino delgado, particularmente de las secciones del intestino más comúnmente afectadas, mostrará un aplanamiento de las vellosidades.

Se puede ordenar una biopsia de control o análisis de sangre varios meses después del diagnóstico y el tratamiento, lo cual sirve como confirmación final de la enfermedad. Los resultados normales significan que el paciente ha respondido de manera apropiada al tratamiento, confirmando por lo tanto el diagnóstico. Sin embargo, esto no sugiere que la enfermedad haya sido curada.

Se debe seguir una dieta libre de gluten de por vida para permitir la recuperación de las vellosidades intestinales. Los alimentos, bebidas y medicamentos que contienen trigo, centeno, cebada y posiblemente avena se deben eliminar por completo de la dieta. Asimismo, se deben leer las etiquetas de los alimentos y drogas con sumo cuidado para verificar las fuentes ocultas de estos granos y sus derivados. Dado que el trigo y la cebada se encuentran abundantemente en la dieta estadounidense, el tratamiento es un reto, pero se puede alcanzar la meta de curación con educación y planeación.

La dieta libre de gluten NO SE DEBE iniciar antes de hacer el diagnóstico, ya que hacerlo de esta manera altera las pruebas futuras para esta enfermedad.

Se pueden prescribir suplementos vitamínicos y minerales para corregir las deficiencias nutricionales. Ocasionalmente, también se pueden prescribir corticosteroides (como prednisona) para usarlos por poco tiempo si la persona tiene un esprúe resistente al tratamiento. Seguir una dieta bien balanceada, libre de gluten, generalmente es el único tratamiento requerido para alcanzar el bienestar.

Después del diagnóstico, se recomienda consultar con un dietista profesional especializado en enfermedad celíaca y dieta libre de gluten. De igual manera, un grupo de apoyo puede ayudarle a la persona a manejar la enfermedad y la dieta.

Para buscar información adicional y apoyo, se recomienda ver la lista de organizaciones en el artículo: recursos para la enfermedad celíaca.

La eliminación de todos los granos dañinos de la dieta es la medida más importante que se puede tomar para estar saludable. La persona que siga la dieta estricta puede esperar llevar una vida larga y saludable, a menos se haya presentado un daño permanente antes del diagnóstico.

La dieta libre de gluten se debe seguir cuidadosa y continuamente. Cuando esta enfermedad se deja sin tratamiento, puede causar complicaciones potencialmente mortales. Asimismo, un diagnóstico tardío o el incumplimiento de la dieta pone a la persona en riesgo de desarrollar afecciones asociadas como infertilidad, aborto espontáneo , osteoporosis, fracturas, ciertos tipos de cáncer intestinal u otros trastornos autoinmunitarios.

La persona debe consultar con el médico si tiene síntomas de enfermedad celíaca.

Dado que la causa exacta se desconoce, no hay forma conocida de evitar el desarrollo de la enfermedad celíaca. Sin embargo, el conocimiento de los factores de riesgo (como tener un familiar que sufra de este trastorno) puede aumentar las probabilidades de obtener un diagnóstico precoz, tratamiento, al igual que tener una vida larga y saludable.