Es el resultado de una enfermedad hepática crónica que causa disfunción y cicatrización del hígado. Esto con frecuencia ocasiona muchas complicaciones, entre las que se pueden mencionar: acumulación de líquido en el abdomen (ascitis), trastornos de sangrado (coagulopatía), aumento en la presión de los vasos sanguíneos del hígado (hipertensión portal) y confusión o cambio en el nivel de conciencia (encefalopatía hepática).

La cirrosis es ocasionada por la enfermedad hepática crónica. El alcoholismo prolongado y la infección por hepatitis C son algunas de las causas comunes de la enfermedad hepática crónica en los Estados Unidos (ver enfermedad hepática alcohólica). Otras causas de cirrosis pueden ser: hepatitis B, medicamentos, inflamación autoinmunitaria del hígado, trastornos en el sistema de drenaje del hígado (el sistema biliar) y trastornos metabólicos de hierro y cobre (hemocromatosis y enfermedad de Wilson).

• Ascitis
• Hinchazón de las piernas
• Vómito con sangre
• Confusión
• Ictericia
• Vasos sanguíneos pequeños, rojos y en forma de araña bajo la piel
• Debilidad
• Pérdida de peso
• Náuseas  y vómitos
• Impotencia y pérdida del interés sexual
• Hemorroides sangrantes

Síntomas adicionales que pueden asociarse con la enfermedad:

• Disminución del gasto urinario
• Hinchazón generalizada
• Heces pálidas o de color arcilla
• Hemorragia nasal o encías sangrantes
• Ginecomastia (desarrollo de las mamas en el hombre)
• Dolor abdominal
• Indigestión abdominal
• Fiebres

Los síntomas pueden desarrollarse gradualmente y también es posible que no se presenten.

El examen físico puede revelar un agrandamiento del bazo o el hígado, abdomen distendido, ojos o piel amarilla (ictericia), vasos sanguíneos rojos en la piel en forma de araña, tejido mamario excesivo, testículos pequeños en el hombre, palmas enrojecidas, dedos contraídos o venas de la pared abdominal dilatadas.

Entre los exámenes que revelan problemas hepáticos se encuentran:

• Anemia (detectada en un CSC)
• Anomalías en la coagulación
• Enzimas hepáticas elevadas
• Bilirrubina elevada
• Albúmina sérica baja
• Agrandamiento del hígado (que se observa en una radiografía abdominal)

La biopsia del hígado confirma la presencia de cirrosis.

Esta enfermedad también puede alterar los resultados de los siguientes exámenes:

• Examen de colesterol
• Complemento
• Alfa-fetoproteína
• Renina
• Examen de magnesio sérico

El tratamiento está orientado hacia el manejo de las complicaciones de la cirrosis y a prevenir un daño hepático posterior.

• Se suspende el consumo de alcohol y medicamentos causales.
• Se tratan las várices sangrantes por medio de una endoscopia digestiva alta con el uso de bandas elásticas o esclerosis.
• La ascitis (exceso de líquido abdominal) se maneja con diuréticos, restricción de sal y agua, eliminación de líquidos (paracentesis).
• La coagulopatía se puede tratar con hemoderivados o vitamina K.
• La encefalopatía se trata con lactulosa; algunas veces, se utilizan antibióticos y los pacientes deben evitar una dieta alta en proteína.
• Las infecciones se tratan con antibióticos.
• Si la cirrosis progresa y vuelve potencialmente mortal, se debe considerar la posibilidad de realizar un trasplante de hígado.

El estrés causado por la enfermedad a menudo puede mejorar si el paciente se une a grupos de apoyo cuyos miembros comparten experiencias y problemas comunes. Ver grupos de apoyo para la enfermedad hepática.

El hecho de sobrevivir depende de la severidad de las complicaciones y las causas subyacentes.

• Várices esofágicas sangrantes
• Hipertensión portal
• Encefalopatía hepática
• Confusión mental
• Coma
• Retención de líquidos abdominales (ascitis) e infección del líquido (peritonitis bacteriana)
• Sepsis
• Cáncer hepático (carcinoma hepatocelular)
• Insuficiencia renal (síndrome hepatorrenal)

Un procedimiento llamado TIPS (derivación portosistémica intrahepática transyugular) algunas veces es necesario como resultado de muchas de estas complicaciones.

Acudir al médico si se desarrollan síntomas que sugieren una cirrosis.

Se debe acudir al médico, ir a la sala de emergencias o llamar al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) si hay vómito con sangre o si se presentan cambios rápidos del estado de alerta o de conciencia.

Se debe controlar el consumo excesivo de alcohol y buscar ayuda profesional si este hábito está fuera de control. El hecho de evitar el uso de drogas intravenosas (o únicamente utilizar agujas limpias y nunca compartir otros elementos) reduce el riesgo de contagio con hepatitis B y C. Algunas investigaciones indican que la hepatitis C se puede diseminar a través del uso compartido de agujas o elementos utilizados para consumir cocaína u otras drogas, por lo que se recomienda evitar el consumo de drogas y no compartir la parafernalia relacionada con esto. En caso de tener problemas con las drogas ilícitas, se aconseja buscar ayuda.