Es una forma grave de la abstinencia alcohólica que involucra cambios neurológicos o mentales repentinos y severos.

El delirium tremens puede ocurrir después de un período de consumo excesivo de alcohol, especialmente si la persona no ingiere suficiente alimento.

También se puede desencadenar por un traumatismo craneal, infección o enfermedad en personas con antecedentes de alto consumo de alcohol.

Es más común en las personas que tienen antecedentes de abstinencia alcohólica, en especial en personas cuyo consumo es equivalente a 3 1/2 ó 4 litros (7 u 8 pintas) de cerveza (o medio litro de licor "fuerte") diarios, durante varios meses. El delirium tremens también afecta comúnmente a aquellas personas con antecedentes de consumo habitual de alcohol o alcoholismo que se ha presentado por más de 10 años.

Los síntomas ocurren debido a los efectos tóxicos del alcohol en el cerebro y el sistema nervioso y pueden ser graves y empeorar muy rápidamente. Ésta es una afección potencialmente mortal que requiere atención médica inmediata.

• Síntomas de abstinencia alcohólica
  • alteración o nerviosismo
  • sensación de temblor
  • ansiedad
  • irritabilidad o excitabilidad fácil
  • inestabilidad emocional, cambios emocionales rápidos
  • depresión
  • fatiga
  • dificultad para pensar con claridad
  • palpitaciones (sensación de latidos cardíacos fuertes)
  • dolor de cabeza generalmente pulsátil
  • sudoración, en especial en la cara o en las palmas de las manos
  • náuseas
  • vómitos
  • pérdida del apetito
  • insomnio (dificultad para conciliar el sueño y permanecer dormido)
  • piel pálida
• Cambios del estado mental
  • rápidos cambios en el estado de ánimo
  • inquietud, excitación
  • incremento de la actividad
  • disminución del período de atención
  • miedo
  • confusión, desorientación
  • agitación, irritabilidad
  • alucinaciones (las más comunes son las alucinaciones visuales como ver cosas que no están presentes)
  • hiperagudeza sensorial (alta sensibilidad a la luz, los sonidos, el tacto)
  • delirio (pérdida severa y aguda de las funciones mentales)
  • disminución del estado mental
    • estupor, somnolencia, letargo
    • sueño profundo que persiste durante un día o más
    • suele ocurrir después de síntomas agudos
• Convulsiones
  • usualmente, convulsiones tonico-clónicas generalizadas
  • más comunes durante las primeras 24 a 48 horas
  • más comunes en personas con complicaciones previas por abstinencia alcohólica
• Temblores corporales

Los síntomas adicionales que pueden aparecer son:

• Fiebre
• Dolor estomacal
• Dolor en el pecho

Nota: los síntomas se presentan más comúnmente durante las primeras 72 horas después de la última bebida, pero pueden aparecer hasta 7 ó 10 días después y pueden progresar rápidamente.

El delirium tremens es una emergencia médica.

El médico lleva a cabo un examen físico, durante el cual puede encontrar incremento del reflejo de sobresalto, temblores musculares rápidos, sudoración profusa y otros signos de abstinencia alcohólica.

Un examen ocular puede mostrar problemas en el movimiento de los músculos oculares. La frecuencia cardíaca puede ser rápida y puede haber latidos cardíacos irregulares.

Se pueden llevar a cabo los siguientes exámenes:

• Examen toxicológico
• Estudio ampliado de química sanguínea que puede mostrar disminución en los niveles de potasio y magnesio
• Electrocardiograma (ECG)
• Electroencefalograma (EEG)

Los objetivos del tratamiento son salvar la vida del paciente, aliviar los síntomas y prevenir complicaciones.

Es necesario hospitalizar al paciente. El equipo médico regularmente revisa los signos vitales (temperatura, pulso, frecuencia respiratoria y presión arterial), al igual que los niveles de líquidos y electrolitos.

Los síntomas, incluyendo convulsiones y arritmias cardíacas, se tratan apropiadamente, lo cual puede abarcar los siguientes medicamentos:

• Anticonvulsivos como la fenitoína
• Clonidina para reducir los síntomas cardiovasculares y disminuir la ansiedad
• Depresores del sistema nervioso central
• Sedantes

El tratamiento puede requerir el mantenimiento de un estado de sedación del paciente durante una semana o más hasta completar la abstinencia. Con frecuencia, se utilizan medicamentos con benzodiazepina, como el diazepam, que también sirve para el tratamiento de convulsiones, ansiedad y temblores.

En algunos casos de personas con alucinaciones, puede ser necesario el uso cauteloso de medicamentos antipsicóticos como el haloperidol.

El tratamiento preventivo a largo plazo puede comenzar después de que el paciente se recupere de los síntomas agudos. Esto puede implicar un período de "desalcoholización", durante el cual no se permite el consumo de alcohol. El paciente debe recibir tratamiento para el consumo de alcohol o alcoholismo, incluyendo asesoría, grupos de apoyo (como Alcohólicos Anónimos) y otras modificaciones en el comportamiento.

Al paciente se le deben practicar exámenes y, de ser necesario, brindarle tratamiento para otros problemas médicos asociados con el consumo de alcohol, entre los cuales se pueden mencionar: enfermedad hepática alcohólica, trastornos en la coagulación sanguínea, neuropatía alcohólica, miocardiopatía alcohólica y el síndrome de Wernicke-Korsakoff.

Para mayor información, ver grupos de apoyo para el alcoholismo.

El delirium tremens es grave y potencialmente mortal. Los síntomas como el insomnio, el cansancio y la inestabilidad emocional pueden persistir durante un año o más.

• Convulsiones
• Arritmias cardíacas (potencialmente mortales)
• Lesión por caídas durante las convulsiones
• Lesión a sí mismo o a otros causada por el estado mental (confusión/delirio)

Se debe llamar al número de emergencias local (como el 911 en los Estados Unidos) o trasladarse a la sala de emergencias local si se desarrollan síntomas, ya que el delirium tremens es una condición de emergencia.

Se debe evitar o reducir el consumo de alcohol y buscar tratamiento médico oportuno para los síntomas de la abstinencia alcohólica.

Para mayor información, ver el artículo sobre alcoholismo.

Brust JC. Seizures and substance abuse: treatment considerations. Neurology. 2006;67:S45-48.

Gold JA. Benzodiazepine administration and need for mechanical ventilation in delirium tremens. Crit Care Med. July 2007;35:1811-1812.