Es una enfermedad causada por la inflamación del pericardio (cubierta en forma de saco que recubre al corazón) con el subsiguiente engrosamiento, cicatrización y contractura del mismo.

La pericarditis constrictiva es una forma crónica de pericarditis en la cual el pericardio se encuentra rígido, cicatrizado y con menos elasticidad de la normal. El pericardio no puede distenderse mientras el corazón palpita, lo cual impide que las cámaras del corazón se llenen y, como consecuencia, se reduce el gasto cardíaco (cantidad de sangre bombeada por el corazón), lo que ocasiona directamente que ésta se represe detrás del mismo, produciendo síntomas de insuficiencia cardíaca.

El pericardio inflamado puede causar dolor al rozar con el corazón.

Las causas más comunes de la pericarditis constrictiva son condiciones que inducen la inflamación crónica del pericardio: tuberculosis, radioterapia del tórax y cirugía del corazón.

Otra causa menos frecuente de la enfermedad es el mesotelioma (un tumor) del pericardio o el drenaje incompleto de flujo anormal que se acumula en el saco pericárdico, el cual se puede presentar con pericarditis purulenta o en hemopericardio pos-quirúrgico (sangrado dentro del saco pericárdico). La pericarditis constrictiva también puede desarrollarse sin causa aparente y es una condición poco común en los niños.

• Dificultad respiratoria (disnea) que se presenta en forma lenta y empeora de manera progresiva
• Fatiga y cansancio excesivo
• Debilidad
• Hinchazón crónica (edema) de las piernas y tobillos
• Abdomen hinchado

Los síntomas de la pericarditis aguda (no crónica) también pueden ser:

• Dolor torácico (de menor intensidad que el detectado en la pericarditis aguda)
  • irradia al cuello, hombro, espalda o abdomen
  • se lo describe como agudo y punzante
  • aumenta al respirar
• Presión en las costillas con la respiración profunda (el afectado se encoge o se sujeta el pecho al respirar profundo)
• El afectado prefiere mantenerse en posición erecta, ya sea de pie o sentado
• Fiebre
• Sudoración
• Escalofrío
• Tos seca
• Ansiedad

La pericarditis constrictiva es bastante difícil de diagnosticar y es necesario distinguirla de la cardiomiopatía restrictiva y el taponamiento cardíaco. El examen de las venas del cuello revela un aumento en la presión yugular de las mismas; las cuales pueden ser prominentes y no disminuir de tamaño durante la inspiración (en relación con el aumento de la presión en las venas). A esta condición se la denomina signo de Kussmaul y es ocasionada por la falta de transmisión de cambios respiratorios intratorácicos al espacio pericárdico y las cámaras del corazón.

Los ruidos del corazón pueden ser débiles o distantes. Pueden presentarse signos de congestión hepática (hígado), tales como agrandamiento del hígado y líquido en el abdomen (ascitis). El bazo se puede examinar por palpación. El engrosamiento, cicatrización o calcificación (depósitos minerales) del pericardio se puede verificar de acuerdo con el resultado de los siguientes exámenes:

• Radiografía torácica
• Ecocardiograma que puede revelar movimiento anormal del tabique interventricular
• Ecocardiografía transesofágica (ETE) con correlaciones de respiración
• Eco-Doppler que revela un patrón anormal de llenado diastólico (la sangre no puede regresar con normalidad al corazón)
• IRM del tórax
• Estudio cinerradiográfico por resonancia magnética
• TC del tórax
• Angiografía coronaria o cateterización cardíaca
• ECG: puede mostrar cambios. La fibrilación auricular se presenta con frecuencia.

Tanto el eco-Doppler como la cateterización cardíaca revelan claramente que durante la inhalación el flujo sanguíneo venoso del atrio derecho no aumenta como debería ser normalmente.

El objetivo del tratamiento es mejorar el funcionamiento del corazón. Se debe identificar la causa y tratarla, ya sea con antibióticos, medicamentos contra la tuberculosis u otros métodos.

Con frecuencia se prescriben diuréticos, en pequeñas dosis, para disminuir gradualmente el exceso de líquido y, en algunos casos, también analgésicos contra el dolor. En ocasiones, se recomienda la disminución de la actividad y una dieta baja en sodio.

La pericardiectomía quirúrgica (corte o extirpación de la cicatriz y una parte del pericardio) es el tratamiento definitivo.

La pericarditis constrictiva puede ser letal, si no se trata a tiempo. Por otro lado, la pericardiectomía tiene una alta tasa de complicaciones y a menudo se recomienda sólo en casos sintomáticos graves.

En los pacientes con pericarditis constrictiva inducida por radiación, los resultados a largo plazo de la pericardiectomía no son tan útiles como se espera.

• Taponamiento cardíaco
• Insuficiencia cardíaca
• Edema pulmonar
• Fibrosis del miocardio (cicatrización del músculo del corazón)
• Daño a las arterias coronarias

Se debe buscar asistencia médica si se presentan los síntomas que indican pericarditis constrictiva.

En algunos casos, la pericarditis constrictiva no se puede prevenir. Aunque si se presenta una condición del pericardio que conlleve a pericarditis constrictiva, se debe tratar de manera adecuada y el paciente debe someterse a chequeos periódicos.